Newel K. Whitney e la Società Unita
Nell’aprile del 1834, Newel K. Whitney, che era vescovo della Chiesa a Kirtland, in Ohio, nonché un noto uomo d’affari, condonò oltre 3.600 dollari di debito a diverse persone, tra cui Joseph Smith, Sidney Rigdon e Oliver Cowdery. I debiti erano stati accumulati in oltre due anni di lavoro insieme, in un consiglio d’amministrazione chiamato Società Unita, che dirigeva e finanziava le operazioni della Chiesa. Ora, dopo due anni tumultuosi, la Società Unita doveva essere dissolta. Whitney dichiarò: “Joseph disse che era volontà del Signore” che il saldo dei conti fosse zero “senza alcun valore nella colonna di quanto ricevuto”. Whitney poi disse che avrebbe fatto quanto chiesto da Joseph.1
Sin dall’inizio della restaurazione della Chiesa, il Signore affidò a Joseph Smith dei compiti che richiedevano dei mezzi materiali per essere compiuti. Per esempio, con l’aiuto economico di Martin Harris, il giovane profeta pubblicò il Libro di Mormon. Con la crescita del numero dei membri, anche la portata della missione rivelata della Chiesa cresceva. Edificare le comunità di Sion richiedeva terre e risorse. Proclamare al mondo il vangelo rivelato richiedeva l’accesso a una tipografia. La Società Unita fu stabilita per coordinare e per finanziare questi progetti ambiziosi.
Come era presente alla dissoluzione della Società Unità, così Newel K. Whitney era stato presente anche alla sua costituzione. Come vescovo, Whitney partecipò a una riunione di sommi sacerdoti a Kirtland nel marzo del 1832. In quella riunione, il profeta Joseph Smith ricevette una rivelazione (ora Dottrina e Alleanze 78) che richiedeva a Joseph, a Sidney Rigdon e al vescovo Whitney di andare nel Missouri per supervisionare la formazione di “una organizzazione per stabilire l’aspetto letterario e mercantile della mia chiesa”2. In quel periodo, Sidney Gilbert, un agente del vescovo Edward Partridge a Independence, nel Missouri, gestiva un emporio per conto della Chiesa, e anche l’emporio di Whitney, a Kirtland, fu designato quale magazzino della Chiesa.
Inoltre, William W. Phelps, il tipografo della Chiesa, aveva stabilito una tipografia a Independence, dove stampava un giornale e si preparava a pubblicare una raccolta delle rivelazioni di Joseph Smith in un libro chiamato Libro dei comandamenti. Per supervisionare la pubblicazione del Libro dei comandamenti, una rivelazione del novembre del 1831 — ora Dottrina e Alleanze 70 — nominava Joseph Smith, Sidney Rigdon, Oliver Cowdery, John Whitmer, Martin Harris e William W. Phelps “intendenti sulle rivelazioni” e dichiarava che sarebbero stati ricompensati per il loro lavoro con i proventi della vendita dei libri.3 Ora, nel marzo del 1832, il Signore diceva a Joseph Smith e agli altri che le operazioni della tipografia e dei magazzini dovevano essere coordinate.
Nella prima settimana di aprile del 1832 — pochi giorni dopo l’attacco dei facinorosi contro Joseph Smith e Sidney Rigdon, attacco che aveva causato la morte del figlio adottivo di Joseph, Joseph Murdock — Joseph Smith, Newel K. Whitney, Sidney Rigdon e alcuni altri uomini partirono alla volta di Independence per adempiere questo comandamento.4 Il 26 aprile, poco dopo essere arrivati nel Missouri, il Profeta convocò un consiglio di sommi sacerdoti. A questa riunione, Sidney Rigdon lesse al consiglio la rivelazione del marzo 1832, dichiarando che indicava “il motivo per cui ci è stato comandato di venire qui e sedere in consiglio con i sommi sacerdoti”. Poi a Joseph fu data una rivelazione che definiva meglio ciò che dovevano fare.5
Questa rivelazione, nella sua forma originale, dichiarava che era “opportuno” che Joseph Smith, Sidney Rigdon, Newel K. Whitney, Edward Partridge, Sidney Gilbert, John Whitmer, Oliver Cowdery, William W. Phelps e Martin Harris “[si legassero] assieme con un vincolo ed una alleanza che non possono venire infranti nelle [loro] diverse intendenze per gestire i proventi letterari e mercantili e i vescovati sia nella terra di Sion sia nella terra di Kirtland”6. La rivelazione — ora Dottrina e Alleanze 82 — dichiarava anche che queste nove persone dovessero “avere uguali diritti sulle proprietà, per il beneficio della gestione dei proventi delle vostre intendenze”. Dichiarava che il Signore aveva stabilito questo “ordine” come “ordine perpetuo per voi, e per i vostri successori”7.
Inoltre, la rivelazione disse a questi uomini di “legarsi” mediante alleanza “secondo le leggi del paese”8. Essenzialmente, questa rivelazione dichiarava che quei membri della società avrebbero ricevuto di che vivere per se stessi e le loro famiglie dai proventi commerciali e tipografici che era stato comandato loro di gestire e che dovevano unirsi legalmente insieme nei loro obblighi riguardo ai debiti della società.
Il consiglio si riunì di nuovo il giorno dopo e decise che i due rami principali della società sarebbero stati la Gilbert, Whitney & Co. (la società commerciale di Newel K. Whitney e Sidney Gilbert a Independence) e la N. K. Whitney & Co. (la società di Whitney a Kirtland). Inoltre stabilì che Phelps e Gilbert preparassero una bozza del legame che i membri della società dovevano avere secondo le istruzioni della rivelazione.9 Solo pochi giorni dopo, intorno al 1° maggio 1832, la Società Unita tenne la sua prima riunione ufficiale, con tutti i suoi membri presenti tranne Martin Harris. A questa riunione, Whitney e Gilbert furono “nominati agenti per agire nel nome della Società” e la società doveva contrarre un prestito di quindici mila dollari tramite la N. K. Whitney & Co.10
Nei successivi due anni, la Società Unita ebbe un ruolo chiave nell’amministrazione della Chiesa. Oltre a supervisionare i magazzini e la tipografia, in pratica i suoi membri erano anche un consiglio amministrativo per Joseph Smith. Per esempio, quando Joseph — che era rimasto in Ohio — voleva delle informazioni su ciò che accadeva nel Missouri, dove si stava costruendo la città di Sion, egli inviava delle lettere ai membri della Società.11 Inoltre, i benefici della Società erano essenziali per finanziare i progetti della Chiesa e per provvedere alle necessità di vita dei membri della Società e delle loro famiglie.
Nel 1833 vennero aggiunti alla Società due altri membri, entrambi per rivelazione. Una rivelazione del marzo 1833 — ora Dottrina e Alleanze 92 — comandava che Frederick G. Williams fosse ricevuto “nell’ordine” e che ne fosse un “membro attivo”12. Poi, nel giugno del 1833, un’altra rivelazione — l’attuale Dottrina e Alleanze 96 — comandava che John Johnson “[diventasse] membro dell’ordine, affinché [potesse] contribuire a portare alla luce la mia parola per i figlioli degli uomini”13. Williams, membro della presidenza che governava la Chiesa, aveva vasti possedimenti terrieri in Ohio, come pure Johnson. La Società Unita usava le proprietà di questi uomini per gestire gli affari.
Nel frattempo, Newel K. Whitney continuava a essere coinvolto nella Società. Oltre a gestire il suo emporio a Kirtland come magazzino della Chiesa, Whitney divenne anche responsabile dei debiti dovuti per un grande terreno acquistato a Kirtland sul quale i dirigenti della Chiesa volevano costruire la casa del Signore.14 Con il suo emporio, Whitney provvedeva anche con finanze e beni di consumo al sostentamento di Joseph Smith e di altri, generando i debiti che avrebbe condonato nell’aprile del 1834.
Tuttavia, la Società Unita aveva problemi finanziari già prima del 1834. Quando i membri della Chiesa furono cacciati dalla Contea di Jackson, nel Missouri, nell’autunno del 1833, la Chiesa perse due componenti essenziali della Società: la tipografia di Phelps e il magazzino di Gilbert. Inoltre, la Società Unita aveva contratto dei debiti per l’acquisto di beni per il magazzino, per una nuova pressa per la stampa a Kirtland e per dei terreni per l’espansione di Kirtland.
L’11 gennaio 1834, sei membri della Società, compreso Whitney, pregarono affinché il Signore “offrisse, tramite la Sua provvidenza, al vescovo di questa Chiesa i mezzi necessari per uscire da tutti i debiti contratti dalla Società, a tempo debito”15. Tuttavia, nell’aprile del 1834 Whitney scriveva di avere un debito di otto mila dollari a causa del suo coinvolgimento nella Società. Gli servivano almeno quattro mila dollari per pagare la parte in scadenza quel mese, mentre il resto doveva essere pagato entro il settembre del 1834.16 Di fronte a questo momento finanziariamente difficile, il profeta Joseph tenne una riunione della Società Unita il 10 aprile 1834, nella quale fu deciso che “la Società venisse dissolta e ciascuno ottenesse la propria intendenza”17.
Meno di due settimane dopo, il 23 aprile 1834, il Signore diede una rivelazione a Joseph Smith — ora Dottrina e Alleanze 104 — in cui queste “intendenze” venivano assegnate ai vari membri della Società. Le intendenze erano proprietà specifiche delle quali ciascun membro della Società divenne responsabile. Per esempio, a Newel K. Whitney furono date le sue case e il suo emporio, i lotti su cui si trovavano e il lotto in cui si trovava la sua fabbrica di potassa. Ad altri furono assegnati terreni ed edifici che si trovavano nelle proprietà di Frederick G. Williams e John Johnson.18 Benché la rivelazione dicesse che la Società Unita sarebbe continuata dopo la distribuzione delle intendenze e la riorganizzazione della Società, in pratica essa cessò di essere operativa da quel momento in poi. Invece, il sommo consiglio di Kirtland, creato nel febbraio del 1834, assunse il governo degli affari commerciali e tipografici della Chiesa.19
Nelle successive edizioni di Dottrina e Alleanze, la Società Unita venne chiamata “Ordine Unito” e invece dei nomi dei partecipanti furono usati nomi in codice. Inoltre, le espressioni che riguardavano lo scopo della Società furono cambiate, in modo da riferirsi più vagamente al prendersi cura dei poveri. Questo fu fatto per proteggere l’identità di coloro che erano coinvolti nella Società e per tenere riservati i suoi scopi. I veri nomi delle persone furono inseriti nelle rivelazioni negli anni ’80 del Novecento, ma la Società viene indicata come Ordine Unito anche nell’edizione del 2013 di Dottrina e Alleanze.20
La partecipazione di Newel K. Whitney nella Società Unita lo lasciò con più debiti, ma egli non mostrò mai rancore nei confronti di Joseph Smith o del Signore a causa di questo. Whitney non registrò i suoi sentimenti a proposito del condono dell’enorme somma di 3.600 dollari, ma il condono del debito mostra la sua disponibilità a seguire il Profeta anche negli affari temporali. Il suo ruolo nella Società gli diede la possibilità di lavorare a stretto contatto con Joseph Smith e altri dirigenti nel provvedere ai mezzi per portare avanti la missione della Chiesa. La Società Unita ebbe un ruolo fondamentale nell’amministrazione della Chiesa dal 1832 al 1834 — proprio come Whitney ebbe un ruolo fondamentale nella Società stessa.