Susa Young Gates et la vision de la rédemption des morts

Susa Young Gates fut l’une des femmes de l’Église les plus remarquables de son époque. D’une énergie et d’une détermination inébranlables, elle fut pendant des décennies écrivain, éditrice, éducatrice et dirigeante de la société d’amélioration mutuelle des jeunes filles (YLMIA), de la Société de Secours et de différentes organisations féminines nationales. Mais en 1918, son principal centre d’intérêt était la généalogie et l’œuvre du temple, domaine dans lequel elle avait été l’une des ambassadrices les plus influentes pendant plus de dix ans³.

Susa avait le sentiment sacré d’avoir une mission personnelle à accomplir dans cette œuvre. En 1902, en rentrant d’une réunion du conseil international des femmes en Europe, elle tomba gravement malade. À Londres, elle demanda une bénédiction de la prêtrise à Francis M. Lyman, alors président de la mission européenne. Dans cette bénédiction, il lui dit : « Tu vivras pour accomplir l’œuvre du temple et tu feras une œuvre plus grande que ce que tu as jamais fait auparavant. » Cette injonction devint une force motrice dans sa vie. Elle expliqua : « Avant cela, l’œuvre du temple m’intéressait, mais maintenant je sentais que je devais faire quelque chose de plus, quelque chose pour aider tous les membres de l’Église⁴. »

Susa aurait pu difficilement faire plus que ce qu’elle se mit à faire pour la cause de l’histoire familiale et de l’œuvre du temple. Elle écrivit d’innombrables articles de journaux et de magazines, donna de multiples cours et porta le message à de nombreux pieux et paroisses. Elle se rendit dans des bibliothèques généalogiques dans l’est des États-Unis et en Angleterre et correspondit avec des généalogistes de nombreux autres pays, à la recherche de plus de connaissance et de savoir-faire. Elle fit partie du bureau général de la Société de Secours, où elle réussit à faire introduire dans le programme des leçons de généalogie (qu’elle avait pratiquement toutes écrites). Elle publia un livre de référence de six cents pages sur les noms de famille et contribua fréquemment à un nouveau magazine consacré aux recherches généalogiques⁵. En plus de tous ces efforts, elle trouva aussi le temps d’œuvrer pendant des dizaines d’années au temple comme servante des ordonnances. Le travail de Susa Young Gates contribua beaucoup à faire de l’histoire familiale une priorité pour les saints des derniers jours.

Dans ces efforts, elle travailla en étroite collaboration avec Joseph Fielding Smith, historien adjoint de l’Église, fils du président de l’Église et, à partir de 1910, membre du Collège des douze apôtres. Frère Smith fut aussi secrétaire de la société généalogique d’Utah, l’organisme généalogique officiel de l’Église. Susa disait de frère Smith qu’il était « l’apôtre des esprits en prison » et « le porte-parole éloquent » de la généalogie et de l’œuvre du temple⁶. Susa Young Gates et Joseph F. Smith prirent tous les deux la parole lors de réunions généalogiques. Elle donnait des instructions pratiques de méthodologie et il exposait les fondements théologiques de l’œuvre. Grâce à leurs efforts et à ceux de collaborateurs ayant les mêmes objectifs, des milliers de saints des derniers jours furent formés et incités à reconstituer leur histoire familiale et à accomplir l’œuvre du temple.

Malgré ces accomplissements, Susa avait souvent l’impression qu’elle menait un combat difficile. Elle trouvait que trop de saints des derniers jours manifestaient « une indifférence très générale » à l’égard de la généalogie et de l’œuvre du temple⁷. Elle écrivit à une amie : « Même un ange venu du ciel ne parviendrait pas à décider ces femmes adeptes des clubs et ces hommes d’affaires prospères à réserver une partie de leur temps à l’œuvre du temple⁸. »

Lorsqu’elle rendit visite au président Smith, ce soir de novembre 1918, Susa venait d’être témoin du manque d’enthousiasme généralisé vis-à-vis de l’œuvre de l’histoire familiale. Les membres du bureau général de la Société de Secours avaient failli voter l’abandon des leçons généalogiques. Elle écrivit dans une autre lettre : « J’ai dû défendre l’œuvre généalogique contre toutes les autres. » Elle réussit avec difficulté à faire en sorte que les leçons ne soient pas supprimées du programme⁹. Au cours de la conférence de la société de secours d’octobre 1918, les dirigeantes de pieu rapportèrent que les leçons généalogiques étaient trop compliquées. Elles proposèrent que l’on « simplifie » ces leçons et que « l’aspect spirituel l’emporte sur leur côté formateur ». Susa leur garantit que le livre récemment publié intitulé Surname Book and Racial History allait contribuer à rendre les leçons plus abordables¹⁰. Mais elle avait longtemps insisté sur le fait que les aspects spirituel et pratique de la généalogie étaient complémentaires. Elle déclara : « Toute l’inspiration désirée du monde ne sauvera pas nos morts. Nous devons aussi obtenir les renseignements qui nous permettront d’accomplir cette œuvre noble¹¹. » Elle continua de travailler, faisant tous les efforts nécessaires pour donner aux saints à la fois les renseignements pratiques et l’inspiration.

En novembre 1918, le président Smith était malade. Il était âgé et frêle, et sa santé déclinait rapidement. Il avait passé une bonne partie de l’année chez lui, incapable de maintenir la cadence exigeante qui avait rythmé presque toute sa vie. Aux affections liées à son âge s’ajoutait un profond chagrin. En janvier, son cher fils aîné, Hyrum M. Smith, était brutalement décédé d’une rupture de l’appendice. « J’ai l’âme déchirée et le cœur brisé ! Ô Dieu, aide-moi ! » s’exclama à ce moment-là le président Smith¹². Mais les coups durs ne cessèrent de tomber. En février, un de ses gendres, encore jeune, mourut après une chute accidentelle. Et en septembre, la femme d’Hyrum, Ida, s’éteignit quelques jours seulement après avoir accouché, laissant cinq enfants orphelins. Au même moment, la Grande Guerre (la Première Guerre mondiale) touchait à sa fin, laissant dans son sillage un carnage et des destructions inimaginables, et une épidémie mondiale de grippe faisait des millions de victimes. Pour le président Smith, ce fut une période de profonde affliction personnelle dans un monde marqué par beaucoup de souffrance¹³.

Ces catastrophes étaient en toile de fond de la conférence générale d’octobre. L’assistance avait visiblement diminué, « en raison de l’absence de nombreux détenteurs de la prêtrise à cause de la guerre¹⁴ ». L’épidémie croissante de grippe incitait aussi probablement les gens à rester chez eux. Rassemblant ses forces défaillantes, le président Smith fit une apparition surprise et présida quatre sessions de la conférence. Il dit dans son discours d’ouverture : « Ces cinq derniers mois, j’ai eu de très graves problèmes de santé. Bien que cela m’ait quelque peu affaibli le corps, mon esprit est clair en ce qui concerne mon devoir. » Puis il fit allusion à un message qu’il avait encore du mal à formuler. Il dit : « Je ne vais pas, je n’ose pas, essayer d’aborder beaucoup des choses que j’ai à l’esprit ce matin, et je remettrai à plus tard, si le Seigneur le veut, ma tentative de vous dire les choses que j’ai à l’esprit et qui reposent dans mon cœur¹⁵. » Il continua : « Je n’ai pas vécu seul ces cinq derniers mois. J’ai vécu dans un esprit de prière, de supplication, de foi et de détermination et j’ai sans cesse communiqué avec l’Esprit du Seigneur¹⁶. »

Les paroles du président Smith faisaient incontestablement référence en partie aux événements de la veille, le 3 octobre 1918, lorsqu’il eut une vision remarquable de la visite du Sauveur dans le monde des esprits (figurant maintenant dans Doctrine et Alliances 138). Dans cette vision, le président Smith vit « les multitudes des morts » attendant l’arrivée du Sauveur. Alors qu’il se demandait comment le Christ était parvenu à remplir son ministère parmi les morts dans le « bref intervalle entre la crucifixion et sa résurrection », le président Smith vit qu’il « organisa ses forces et désigna des messagers » parmi les esprits des justes et « passa son temps, pendant son séjour dans le monde des esprits, à instruire et à préparer les esprits fidèles des prophètes qui avaient témoigné de lui dans la chair » pour porter le message de la rédemption aux esprits des personnes qui n’avaient pas entendu ou n’avaient pas reçu l’Évangile dans la condition mortelle¹⁷.

Le désir du président Smith de parler lui-même de ces choses aux saints ne se réalisa pas. Dix jours après la conférence générale, il dicta la vision à son fils Joseph Fielding Smith¹⁸. Deux semaines plus tard, le 31 octobre, Joseph Fielding Smith lut le texte à la Première Présidence et au Collège des douze apôtres lors de leur réunion de conseil habituel dans le temple. Il rapporta que le texte fut « complètement entériné par tous les frères » et ils prirent des dispositions pour le publier dans le numéro de décembre de l’Improvement Era¹⁹. Une semaine après cette réunion historique, Susa et Jacob Gates rendirent visite à la famille Smith.

Tandis que frère et sœur Gates se trouvaient chez la famille Smith, le président Smith demanda à Susa de venir dans sa chambre. Susa écrivit : « Je fis tout ce qui était en mon pouvoir pour le réconforter face à sa grave maladie²⁰. » Il lui dit : « Tu fais une œuvre immense, plus grande que ce que tu ne le penses. » Après quelques minutes, le président Smith et Susa furent rejoints par Jacob et Julina, ainsi que d’autres personnes (probablement des membres de la famille Smith), puis le président Smith remit à Susa un document pour qu’elle le lise. Il s’agissait de la transcription du récit de sa vision. « Quelle bénédiction, oh, quelle bénédiction ce fut pour moi d’avoir cet honneur ! » écrivit Susa dans son journal ce soir-là. « Avoir la possibilité de lire une révélation avant qu’elle ne soit rendue publique, de savoir que les cieux sont toujours ouverts²¹. »

La description que fit Susa de la vision souligne les aspects qu’elle trouva les plus puissants : « Il parle de sa vision de l’Éternité ; du Sauveur lorsqu’il rend visite aux esprits en prison, du ministère de ses serviteurs auprès d’eux ; il voit le prophète et tous les frères œuvrant dans les prisons ; notre mère Ève et ses nobles filles engagées dans la même cause sainte ! » Pendant longtemps avocate de la cause des femmes, Susa se réjouit de la mention particulière qui était faite d’elles dans la révélation, reconnaissante que l’on « se souvienne d’Ève et de ses filles²² ». Et elle se réjouit que la révélation parle de l’œuvre accomplie en faveur des morts. Elle écrivit : « Surtout que cela soit donné à un moment où l’œuvre du temple, les servants et notre généalogie ont besoin de tant d’encouragements. Il n’y a pas de mots pour exprimer ma joie et ma reconnaissance²³. » Elle écrivit plus tard à une amie : « Pense à l’élan que cette révélation va donner à l’œuvre du temple dans toute l’Église²⁴ ! »

Deux semaines plus tard, le 19 novembre 1918, Joseph F. Smith mourait. L’annonce et la publication de sa vision apparurent avec de nombreux autres hommages publiés au moment de son décès. Dans le Relief Society Magazine, Susa Young Gates, qui en était la rédactrice en chef, publia un long hommage au président Smith et à ses femmes, ainsi que l’éloge funèbre de diverses dirigeantes de l’Église. Puis elle mit le texte complet de la « Vision de la rédemption des morts » comme on l’appelait alors, mais sans parler de son expérience personnelle à ce sujet. Elle ajouta ses réflexions personnelles concernant la référence faite dans le texte à Ève et à ses filles : « Il est inhabituel de mentionner l’œuvre accomplie par les femmes de l’autre côté. » Susa Young Gates estimait que « le fait de voir des femmes en compagnie des prophètes et des anciens des époques ancienne et actuelle confirme le principe supérieur d’égalité entre les sexes qui a toujours été une caractéristique de cette Église²⁵ ».

Elle ajouta : « Le principal message de la vision à ce peuple est un appel retentissant à prendre conscience de l’urgence de s’occuper de ses morts²⁶. » Malgré les obstacles et les difficultés rencontrés dans ces efforts, la vision du président Smith fut pour elle « une joie et un réconfort exquis²⁷ ». Soixante-dix ans plus tôt, Joseph Smith s’était adressé aux saints sur le même sujet : « Ne persévérerons-nous pas dans une si grande cause²⁸ ? » Susa Young Gates, avec une vision et un engagement renouvelés, continuait de lancer l’appel : « Que le peuple, notamment nos sœurs, se montre à la hauteur de cette manifestation céleste²⁹ ! »