Olivas Vila Aoy1 arrivò a Salt Lake City nel marzo del 1884.2 La presenza di un sessantunenne spagnolo molto istruito3 nelle vie della capitale dello Utah era particolare, la popolazione mormone predominante nello stato era di origine britannica o nordeuropea e pochi parlavano spagnolo. Aoy visitava la sede centrale della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni per la prima volta e si aspettava di rimanere per due o tre settimane. Si era unito alla Chiesa quattro anni prima nel New Mexico, dove era stato editore di quotidiani per più di un decennio in una costellazione di cittadine di minatori lungo quella che divenne nota come la Turquoise Trail.4

Mentre si trovava a Salt Lake City, egli visitò lo studio dell’artista George M. Ottinger, famoso nello Utah per i suoi dipinti sul Messico e sulla cultura azteca. Da ragazzo, Ottinger aveva viaggiato in tutto il Messico, affascinato dalle culture delle popolazioni autoctone.5 Vedeva in Aoy uno spirito gemello.

Vagabondo

L’interesse di Aoy per i popoli indigeni americani era iniziato circa venticinque anni prima, quando anche lui era andato in Messico. Il viaggio era avvenuto in un momento di svolta della sua vita. Prima di intraprenderlo, stava studiando per diventare prete francescano a L’Avana, a Cuba. Dopo un acceso contrasto con il vicario generale sulla necessità del celibato sacerdotale, Aoy fu scomunicato dalla chiesa cattolica.6 Non avendo altri legami a Cuba, egli saltò su una nave per il Messico. Arrivò nella penisola dello Yucatan, in cui visse tra i Maya per alcuni anni e dove, secondo una tradizione, “adottò il loro stile di vita, il loro abbigliamento e i loro usi”7.

Durante il tempo trascorso tra i Maya, cominciò a preoccuparsi sinceramente per il futuro di quel popolo. Quella che una volta era la grande civiltà Maya, ora si era ridotta drasticamente di numero, infastidita dal ruolo ispanico–messicano. Relegati in fondo al sistema delle caste, che privilegiava i conquistatori europei, alcuni Maya arrivarono a imbracciare le armi per combattere per l’indipendenza.8 Forse Aoy era venuto a conoscenza della situazione critica dei Maya mentre si trovava a L’Avana, dove è probabile che abbia incontrato ribelli Maya che erano stati venduti come servitù debitoria destinata alle piantagioni cubane.9

Anche se Aoy rimase nello Yucatan solo per pochi anni, l’esperienza vissuta lì lasciò un’impronta duratura. Gli abusi subiti dai popoli nativi americani a opera dei suoi compagni europei divennero per lui spiacevoli.10 Già attento alle necessità degli oppressi, forse per temperamento o per via della formazione francescana, egli lasciò lo Yucatan con rinnovato zelo per difendere gli oppressi e i poveri, ovunque li trovasse.

Editore

Aoy si trasferì a New Orleans negli anni Sessanta del 1800, città in cui servì durante la Guerra civile degli Stati Uniti insegnando a leggere e a scrivere ai reggimenti dell’Unione composti per lo più da schiavi neri liberati.11 Dopo una breve sosta a St. Louis, dove lavorò di nuovo come insegnante, si trasferì nella cittadina di Las Vegas, nel New Mexico. Nel tentativo di trovare un modo per migliorare la vita di chi gli stava intorno, egli divenne attivo nella politica, imparò da solo il mestiere del tipografo e pubblicò giornali dedicati alla causa del progresso scientifico e a una vita migliore per le classi operaie.

Iniziò con “non più abilità come tipografo di quelle che ci si aspettava da un apprendista” e con “non più caratteri e materiale che un uomo non potesse portare in spalla”.12 Eppure, nonostante l’inesperienza, si guadagnò presto il rispetto di chi lo circondava insieme a una vita modesta grazie ai proventi dei giornali. I minatori delle piccole città e dei campi del New Mexico raggiunti dalle sue pubblicazioni lo chiamavano spesso “Padre Aoy”, in riferimento al suo passato di francescano.13

I giornali di Aoy, a volte pubblicati sia in spagnolo che in inglese, supportavano in modo esplicito quelle che erano definite idee progressiste, compresa “l’elevamento della classe sociale sobria e industriosa senza distinzione di sesso, colore, nazionalità ecc., attraverso i metodi dell’azione organizzata e della cultura mentale”14. L’istruzione, secondo il punto di vista di Aoy, era la chiave per sbloccare il potenziale umano e migliorare la situazione delle persone. Oltre a pubblicare i suoi giornali, Aoy insegnava anche lo spagnolo alle persone interessate.

Santo degli Ultimi Giorni

Fu nel New Mexico nel 1879 che Aoy incontrò Lawrence M. Peterson, un un anziano della Chiesa di lingua spagnola che veniva da Manassa, nel Colorado.15 Peterson gli diede delle copie di libri della Chiesa, compresi i numeri di La Voz del Desierto, un giornale pubblicato in Messico agli albori della Chiesa.16 Tali pubblicazioni introdussero Aoy alla promessa del Libro di Mormon riguardante un posto importante dei popoli nativi americani nel dispiegarsi dell’opera di Dio. Questo messaggio, unito alla cooperazione e all’idealismo che trovò nelle comunità mormoni, trovò il favore di Aoy ed egli fu presto battezzato.

Aoy iniziò a pensare a dei modi per utilizzare le sue abilità e la sua esperienza in favore della sua nuova fede. Scrisse a Peterson, insistendo sul fatto che la parte settentrionale del New Mexico era una “località che Dio aveva destinato alla creazione di un nuovo palo di Sion, inaugurato dall’inizio con una buona scuola permanente e la pubblicazione di un quotidiano”17. Era particolarmente interessato all’insegnamento e ad aiutare le vaste popolazioni di messicani e dei nativi indiani Pueblo di quella regione.

Traduttore

Durante la prima visita a Salt Lake City del 1884, Aoy esaminò i dipinti di George Ottinger sul Messico azteco. Questi due uomini, con la passione che condividevano per le culture indigene messicane, devono aver avuto una conversazione brillante. Poi, o da Ottinger o da qualcun altro a Salt Lake City, Aoy venne a conoscenza di un importante progetto allora in corso.

Prima della sua conversione, le parti del Libro di Mormon tradotte in spagnolo erano poche. Trozos Selectos del Libro de Mormon (Passi scelti del Libro di Mormon) fu pubblicato nel 1875. All’epoca della visita di Aoy a Salt Lake City, Meliton Gonzales Trejo — un altro convertito spagnolo e traduttore principale di Trozos Selectos — aveva appena iniziato a lavorare a una traduzione in spagnolo completa insieme a James Zebulon Stewart, un ex missionario che aveva servito in Messico.18

Invece di ritornare nel New Mexico, Aoy rimase nello Utah e si unì alla squadra di traduttori. Moses Thatcher, l’apostolo incaricato di supervisionare il progetto, viveva a Logan, nello Utah, come Trejo e Stewart.19 Vi si trasferì anche Aoy e, per più di due anni, assistette al lavoro di traduzione e pubblicazione del Libro di Mormon in spagnolo. Mentre si trovava lì, ricevette la sua investitura nel Tempio di Logan.20

All’epoca in cui si unì alla squadra, una prima stesura della traduzione era quasi completa, ma doveva essere revisionata. Durante il processo Aoy, che parlava correntemente sia l’inglese che lo spagnolo, apportò centinaia di piccoli ma importanti cambiamenti al testo.21 Per esempio, il termine che milioni di membri della Chiesa di lingua spagnola usano oggi in riferimento alle tavole del Libro di Mormon — planchas — è stato suggerito da Aoy.22

Quando giunse il momento di pubblicare il libro, la sua esperienza come tipografo fu una manna per il progetto. Diretto da James Z. Stewart, Aoy servì come revisore e, per un periodo, come compositore tipografico.23 Essendo di madrelingua spagnola, poteva compiere questo lavoro dettagliato in modo più veloce e accurato rispetto ai giornalisti dell’ufficio del Deseret News.24

La traduzione completa, pubblicata nel 1886, fu un traguardo importante. I dirigenti e i missionari della Chiesa la consideravano essenziale nel raggiungere “più persone tra quelli a cui il Libro di Mormon è destinato in particolare — gli indiani americani — di qualsiasi altra traduzione”25. Anche se il riconoscimento sul frontespizio andò a Trejo e Stewart come traduttori principali del libro, Aoy rivestì un ruolo fondamentale. L’anziano Thatcher scrisse queste parole al presidente John Taylor: “Non so proprio come potremmo procedere con la stampa senza l’assistenza del fratello Aoy”26.

Missionario

In seguito Stewart scrisse che, mentre traducevano il Libro di Mormon, Aoy “si sentiva molto ansioso per gli indiani dello Yucatan”27. Dopotutto, parte dello scopo dichiarato del libro era ricordare ai discendenti appartenenti alla Chiesa i popoli che esso descrive “quali grandi cose il Signore ha fatto per i loro padri, e perché possano conoscere le alleanze del Signore, e che non sono rigettati per sempre”28. Aoy si sentiva ansioso e spinto a fare di più. Non gli bastava il fatto che il Libro di Mormon fosse stato tradotto in spagnolo. Si sentiva obbligato a portarlo ai Maya, che egli considerava i discendenti dei popoli descritti nel Libro di Mormon.

Insieme a Emil Buchmüller, un conoscente di Logan, Aoy abbozzò la proposta di stabilire una missione tra i Maya “per il beneficio degli aborigeni di questa terra promessa d’Occidente”29. Speravano di poter far più che predicare: avevano progettato di fondare scuole sostenute dalle fattorie di cotone e persino di sposare donne Maya.30 Aoy e i suoi amici missionari potenziali erano “ansiosi di dedicare il resto della propria vita alla causa dell’istruzione in generale e al perfezionamento dei Lamaniti in particolare”31.

Aoy inviò il progetto al presidente Taylor, il quale diede loro la sua benedizione e si assicurò che Aoy venisse ricompensato per il lavoro di pubblicazione del Libro di Mormon.32 Quindi Aoy si imbarcò ancora una volta verso il Messico.33 Il viaggio lo portò a El Paso, nel Texas, dove si fermò ad attendere i bagagli. Mentre era lì, venne a sapere di un altro gruppo che aveva bisogno del suo aiuto.

Pedagogo

Quando Aoy arrivò a El Paso nel 1887, i bambini di lingua spagnola che vi vivevano non potevano iscriversi alle scuole pubbliche in cui si parlava solo inglese. Dimenticati nei calcoli della comunità anglosassone, questi bambini faticavano a integrarsi completamente nella società di El Paso senza una scuola che potesse insegnare loro l’inglese. Aoy “trovò un toccante fervore tra i Messicani più poveri nei confronti di scuole del genere, ma essi non avevano denaro per renderle possibili”34. Da cristiano compassionevole, insegnante incallito ed erudito di lingua spagnola, Aoy deve aver sentito di essere stato chiamato lì in quel momento. Decise di posticipare la sua missione in Messico.

Aoy incontrò i genitori preoccupati e formò un’associazione per avviare una scuola. Usò i propri risparmi — compreso il denaro che aveva ricevuto come paga per la traduzione — per affittare una classe e acquistare le cose basilari.35 “Sapeva che non doveva aspettarsi altra ricompensa che la gratitudine di genitori e figli e la soddisfazione di contribuire a una buona opera”36.

Per sette mesi insegnò alla sua classe di circa quaranta studenti, desiderando di avere i mezzi per accoglierne di più. Poi cominciò a rimanere a corto di denaro, temendo per il futuro della scuola. I sacrifici personali compiuti per il benessere dei bambini delle sue classi iniziarono a compromettere la sua salute e il suo benessere. Fortunatamente, grazie all’impegno di conoscenti comprensivi, alla fine i suoi sforzi arrivarono all’attenzione del comitato scolastico, che decise di fondare una “Scuola messicana di preparazione”37.

Epilogo

Aoy non lasciò mai il Texas. Poiché all’epoca a El Paso non c’erano rami della Chiesa, egli viveva da santo degli ultimi giorni isolato, dedicandosi alla sua scuola e ai suoi studenti. Morì otto anni più tardi, nel 1895, riverito nella El Paso ispanica come pioniere dell’istruzione. La scuola che fondò e che ora porta il suo nome è la scuola in funzione più antica della città. La visione che aveva del “saldare le due classi [della] popolazione” mediante l’istruzione bilingue divenne il suo retaggio.38

Anche se non svolse una missione nello Yucatan, Aoy non abbandonò mai l’idea. Parlava spesso ai suoi amici di El Paso “di ritornare a trascorrere il resto della sua vita” tra i Maya, ma la sua salute e l’avanzare dell’età resero tale avventura sempre più improbabile.39 Forse elevare la vita dei bambini di lingua spagnola di El Paso era ciò che Dio voleva che facesse per tutto il tempo.

L’autore ringrazia Conrey Bryson, Mark Cioc-Ortega, Bill Baxter, Nicholas Corona, Christy Best e Michael Landon per la ricerca effettuata e James Goldberg e Matthew Geilman per la loro opinione. L’interpretazione delle fonti è di esclusiva responsabilità dell’autore.