Verso la fine del diciannovesimo secolo, con la Chiesa stabilita fermamente nelle valli isolate dello Utah, le voci delle condizioni tra i Santi degli Ultimi Giorni si propagavano in altre parti del mondo. In particolare, erano comuni i rapporti sulle donne oppresse nello Utah. Queste storie si diffondevano tra le popolazioni che di tanto in tanto vedevano gli uomini mormoni predicare come missionari, ma che potevano soltanto immaginare come erano le donne mormoni.

Un sabato sera del 1898 a Oldham, in Inghilterra, tutto questo cominciò a cambiare. Durante una riunione tenuta in strada, un membro della presidenza della missione in cui serviva Inez Knight annunciò che il giorno dopo a una riunione in chiesa avrebbero parlato delle “vere donne mormoni”.1

Inez Knight e la sua amica Jennie Brimhall erano appena arrivate in Inghilterra come le prime donne giovani non sposate, chiamate come missionarie della Chiesa in tutto il mondo. In parte, la loro presenza in Inghilterra aveva esattamente lo scopo che era stato annunciato quella sera a Oldham: presentare al mondo una “vera donna mormone”.

“L’annuncio che eravamo mormoni e che avrebbe parlato una sorella attirò una gran folla e io parlai per circa 15 minuti davanti a una folla entusiasta, una folla ansiosa di opuscoli”.

Inez Knight

In quel periodo, questo fu estremamente importante per la Chiesa. Erano trascorsi soltanto otto anni dalla pubblicazione del Manifesto, nel 1890, che diede inizio alla fine della pratica del matrimonio plurimo nella Chiesa,2 una pratica che aveva creato un’immagine popolare di donne mormoni oppresse e ridotte in schiavitù. Nell’aprile del 1898, il presidente George Q. Cannon raccontò l’esperienza di una coppia di membri della Chiesa in visita negli Stati Uniti orientali, che riferiva di “frequenti espressioni, tra coloro che non si erano uniti alla Chiesa, del tipo: ‘Abbiamo visto gli anziani mormoni, ma non abbiamo visto le donne mormoni; vorremmo vedere alcune donne mormoni per valutare che tipo di persone sono’”3.

La Chiesa sperava che mandare alcune donne esemplari della Chiesa sul campo di missione avrebbe favorito a dissipare questi miti e Inez di certo sapeva che la sua presenza all’angolo di quella strada era importante — creandole “un sentimento di malessere” quando le fu pubblicamente ricordato tutto ciò che lei avrebbe rappresentato parlando come missionaria della Chiesa.4

La sera seguente Inez parlò; ella scrisse: “impaurita e tremante, ma ho sorpreso me stessa”5. Due giorni dopo, Inez scrisse che parlò a un auditorium con molto meno pubblico, a una riunione al caminetto, e non menzionò di aver provato alcun senso di ansia. Ma più tardi quella settimana, le fu di nuovo chiesto di parlare a una riunione in strada e le tornò l’agitazione. Inez riferì che “la folla ascoltava attentamente ma io non li intrattenni a lungo”6.

Nei primi mesi della sua missione, Inez spesso provava un’intensa apprensione per il suo dovere e confidava la sua ansia nel suo diario: “Ho partecipato e ho parlato alla riunione in strada. Teniamo regolarmente delle riunioni al caminetto. Eppure mi sembra di essere sempre più spaventata ogni volta che mi chiedono di parlare. Non dimenticherò mai quei sentimenti di paura , se mai riuscirò a liberarmene”7.

In una lettera per il Young Woman’s Journal pubblicata nell’aprile del 1899, Inez sottolineò l’obiettivo e la fede che l’hanno aiutata a vincere la sua paura come ambasciatrice delle donne della Chiesa: “Una cosa rimane uguale per me”, scrisse, “il timore che accompagna la nostra opera. Il Signore ci sta benedicendo abbondantemente nel nostro lavoro, e benché non abbiamo sempre una direzione chiara […] gioiamo comunque in quest’opera”.

Inez dimostrò ripetutamente che era disposta ad agire malgrado le sue paure, concentrandosi sull’importanza del bene che era stata chiamata a compiere. Durante una riunione in strada nell’autunno del 1898, notò che le parole dei suoi colleghi maschi erano in gran parte ignorate dalla folla. “Così cantammo di nuovo”, scrisse quella sera nel suo diario, e “l’annuncio che eravamo mormoni e che avrebbe parlato una sorella attirò una gran folla e io parlai per circa 15 minuti davanti a una folla entusiasta, una folla ansiosa di opuscoli”8.

Col tempo, Inez sembrava aver superato la sua paura. Nel corso della sua missione, continuava a scrivere nel diario degli incarichi a parlare, ma non menzionava più spesso la sua agitazione. Oltre all’esperienza, Inez attribuiva la sua crescente fiducia anche alla fede dei suoi colleghi missionari; una volta scrisse: “Stasera ho parlato davanti a molte persone, ma sono stata benedetta grazie alle preghiere degli altri missionari”9. E la sua maggiore fiducia giungeva fino a chi l’ascoltava.

Nel settembre del 1898, Inez scrisse di una riunione in strada a Bedminster, vicino a Bristol. Davanti a un “buon numero di persone” che si erano raccolte, le fu chiesto di parlare. “Con l’aiuto del Signore”, Inez scrisse, “ho parlato per 20 minuti. Alla fine, uno sconosciuto mi disse: ‘Dio benedica la sua missione’”.10