第一次異象：約瑟·斯密各版紀事的敘述
1820年春天，14歲的約瑟‧斯密憑著信心祈禱，神和耶穌基督親自回答了他。這個非凡的異象是後期聖徒歷史的根基。據我們所知，他對此異象共留下四篇第一手紀事，而同時期的人在聽過他談論其異象後，又另外記錄了五則紀事。這些紀事全加在一起，便成為豐富的資源，讓後期聖徒對此重大事件有更多的理解。以下敘述整合了所有這些紀事的細節。拼字、大小寫及標點符號均已標準化。
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約瑟‧斯密寫道：「約十二歲時，我開始非常在意與我不朽靈魂福祉有關的重要問題。」1810年代，約瑟住在紐約州北部，他的周圍被宗教討論和爭論所圍繞。宗教復興運動使得占據他腦海最急迫的問題就是：「我必須做什麼才能得救？」答案卻無從捉摸。約瑟「在我腦中思索著」，研究宗教的「不同系統」，然而「我不知道誰是誰非，但我認為在有永恆結果的事上，第一重要的是，我必須是對的。」他為自己的罪和「世人的罪」「感到悲哀」。
藉著「研讀經文」，約瑟了解到，「人們並未歸向主，反而叛離了真實而存在的信仰，如新約中所記載的，沒有一個團體或教派是建立在耶穌基督的福音之上。」
有一段時間，約瑟‧斯密在衛理公會當中尋求慰藉。1819年7月，衛理公會在紐約州維也納（今費爾普斯）召開大會，超過一百名的牧師共聚一堂；從斯密家的農場到那裡要步行半天。該地區「在宗教主題上發生了不尋常的騷動」。其中一位牧師喬治‧藍的講道對約瑟有著特別的影響。約瑟的弟弟威廉‧斯密回想起藍「曾就『我應該加入哪個教會？』發表過一篇講道，而在〔藍的〕演講中一再重述的要點就是要去求問神，他引述經文說：「你們中間若有缺少智慧的，應當求那厚賜與眾人……的神。」約瑟感覺「偏向」衛理公會，但又抗拒全然投入其中；他想要知道哪一個教義才是對的。他拒絕假裝歸信或有宗教的感受。約瑟之後告訴朋友，在衛理公會的一個聚會上，「他想要和其他人有一樣的感受、和其他人一樣叫喊，卻什麼也感受不到。」然而，他「內心非常激動，那喊叫和紛亂是如此嚴重且沒有間斷。」
「在此大騷動期間」，約瑟的宗教疑慮成為一項危機。他在腦中思索，這些教會是否「全都錯了」，但卻又抗拒讓這個可怕的想法進入自己的心中。在此同時，關於哪一個教會可以讓他獲得寬恕，不再因身處在令人困惑的「言語的論戰和意見的紛亂中」為自己的罪內疚不已，他經歷了「混亂」、「極端困難」和「極大的不安」。
約瑟也因發現各教會與聖經之間極不一致而憂傷。沒錯，聖經正是這些論戰的戰場，同時也是最大的受害者，「因為各教派的宗教教師對同一節經文的理解差異極大，把所有訴諸聖經解決疑問的信心都摧毀了。」
然而，約瑟懇求的正是聖經的神。他一再地聽到各教派的狂熱份子把聖經當作武器來使用，「努力確立自己的教條，並證明其他一切都是錯誤的。」所以約瑟轉成私下安靜地研究聖經，視它為活生生的話語，而非死板板的教條，會對他探索的靈魂低語。
「正因這些宗教派系的鬥爭所造成的極端困難而苦惱時」，約瑟讀到雅各書1：5：「你們中間若有缺少智慧的，應當求那厚賜與眾人，也不斥責人的神；主就必賜給他。」這段經文深刻有力地貫穿到他的意識中。約瑟說：「從來沒有一節經文，在人心所產生的力量，能比這節經文在這時候在我心中所產生的更大。它似乎以極大的力量進入我心中的每一個感覺。我一再思考這節經文，知道如果有人需要從神而來的智慧，那就是我；因為我不知道該怎麼辦，除非我能獲得比我當時已有的更多的智慧，我永遠也不會知道。」聖經這項提出尋求啟示的邀請，深深感動了約瑟。約瑟的文化易於斷章取義──從聖經取用某些段落來證明各式各樣的教義──而這項直接向神尋求智慧的邀請是個「令人開心的訊息」，約瑟稱此訊息「如同一道照在暗處的光」。約瑟生平第一次決定要作出聲的祈禱。
1820年春天一個明朗的早晨，他獨自進入他家附近的樹林，走到一處熟悉的地方，他說，就是「我結束工作後放置斧頭的那個樹墩」附近。他在那裡跪下來，開始尋找話語來表達他最深切的願望，但有股看不見的力量制伏了他。
當約瑟被驚人的勢力「抓住」，一股「來自看不見的世界中某種實際的東西的力量，那東西擁有那種奇異的力量，我從來沒有從其他東西那裡感受過」，濃厚的黑暗綁住他的舌頭、包圍著他，他感覺自己要被毀滅。這個敵人「使他的心中充滿懷疑，把所有不恰當的影像帶進他的腦中。」那一刻，他必須選擇是否要屈服抓住他的這股勢力；約瑟用盡「全力呼求神把我從……敵人的力量中救出來」。
約瑟後來察覺到一道來自天上的光落在他身上，包圍著他和樹林的枝葉，變得越來越亮，直到他們似乎快要著火似的，那光比太陽的光還亮，把約瑟從那看不見的敵人救了出來。黑暗於是消退。約瑟的祈禱開啟天門、帶來力量，戰勝他所經歷過最強大的反對勢力。
在「火柱之中」，約瑟看到一位榮耀的人物站在他上面的空中。祂叫著約瑟的名字，說：「這是我的愛子。聽祂說。」約瑟看見另一位與第一位「非常相似」的人物出現。子接著叫了約瑟的名字，說：「你的罪赦了。」
約瑟求問天上的人物哪個教會是對的。「我必須加入衛理公會的教會嗎？」 他問。「我得到的回答是，我必不可加入其中任何一個，因為他們全都是錯的。」問題是，「所有教派的教義都不正確。」神不承認其中任何一個是「祂的教會與國度」。那永約，古代基督福音和今日的連結，「已被打破」。
耶穌基督證實約瑟的觀察，「世界現正處於罪惡中」，且現存的教會已經「離棄了福音，並不遵行我的誡命。他們在口頭上親近我，心卻遠離我。」
基督信仰的教會用來管理的「教條」在神的眼中都是「可憎的」。他們宣稱神不可知、不可理解，然而祂卻向約瑟‧斯密顯示祂自己，回答他的祈禱。有個教條則以哲學口吻說，神是「無形體、無肢體、無感 情」。然而，約瑟‧斯密卻看到並聽到這些人物說話，感受到他們無以倫比的大愛。
約瑟親筆寫道：「我的靈魂充滿著愛，連續多日，我欣喜不已，主與我同在，但竟無人相信這神聖的異象。然而，我在心中沉思這些事情。」
約瑟‧斯密找到他「最想要的」了。他「已得知雅各的見證是真的──缺少智慧的人去求問神，就會得到，且不會受斥責。」他透過祈禱所尋求到的答案，不是信仰復興的牧師所鼓勵的體驗，或許也不是約瑟所預期的。這位忠信之人祈求可歸信的宗教時，沒有「歡呼叫喊」，沒有可坐的長凳，也沒有「牧師響亮低沉的聲音」，只有約瑟一人在「曠野中」，根據聖經中對於獲得啟示所經常重複的邀請採取行動：祈求，就得到。
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