Warren Cowdery

Lorsque son frère cadet Oliver, alors âgé d’une vingtaine d’année, devint le « deuxième ancien » de l’Église rétablie en 1830, Warren Cowdery (que l’on appelait parfois le docteur Cowdery) possédait une pharmacie, était maître de poste et avait construit la première maison en briques de Freedom dans l’État de New York¹. À l’époque, sa femme, Patience, et lui avaient huit enfants. Bien qu’il ait apparemment entendu parler du Livre de Mormon au moment de sa publication en 1830, Warren attendit quatre ans avant de devenir membre de l’Église². Il suivait de loin les événements liés à la religion de son frère. Dans une lettre adressée à Oliver en janvier 1834, Warren exprima de la sympathie pour le sort des saints au Missouri après leur expulsion du comté de Jackson, mais il désignait encore les membres de l’Église comme « ton peuple » et « tes amis³ ».

Le tournant décisif pour Warren Cowdery se produisit probablement lors d’une visite de Joseph Smith et Parley P. Pratt, en mars 1834. Obéissant au commandement de recruter des participants et de recueillir les dons des membres de l’Église des « contrées de l’Est » pour le Camp de Sion, Joseph et Parley traversèrent Freedom et passèrent la nuit dans la maison de Warren et de Patience Cowdery. Ils furent traités avec hospitalité et, selon leurs paroles, reçurent « toutes les bénédictions temporelles et spirituelles dont [ils avaient] besoin ou [qu’ils furent] trouvés dignes de recevoir ». Lors de leur visite, ils prêchèrent plus d’une fois « dans une pièce pleine à craquer », et plusieurs personnes se firent baptiser, dont le voisin de la famille Cowdery, Heman Hyde⁴. Parley P. Pratt raconta plus tard que « trente ou quarante » personnes furent baptisées et organisées en une branche, ce qui fut le point de départ de la croissance de l’Église dans cette région⁵.

Bien qu’il ne reste aucune archive de ces premiers membres de la branche de Freedom, il est probable que Warren Cowdery en faisait partie. Pendant l’automne 1834, six mois après la visite de Joseph Smith, Warren écrivit une autre lettre à Oliver dans laquelle il parlait de la religion que « nous avons tous deux embrassée » et fit allusion aux Saints comme étant « nos frères et sœurs ». La lettre de Warren suggérait que sa conversion avait été difficile. Il semblait avoir été soucieux de la critique et de la désapprobation « des milliers de gens respectables [qui] disent que […] nous avons été bercés d’illusions et avons été trompés », étant particulièrement sensible à cette opposition en raison de sa position dans la localité. Et bien qu’il ait reçu « des manifestations de l’approbation divine » en participant au culte de la branche de Freedom, Warren Cowdery aspirait à vivre des expériences telles que celles que son frère avait vécues. Il écrivit :« J’ai souhaité mille fois recevoir le témoignage que tu as reçu⁶ ». Il exprimait aussi le désir qu’« un prédicateur de notre ordre » vienne dans la région de Freedom, quelqu’un qui « nous ferait du bien, en nous fortifiant et en nous édifiant dans la très sainte foi⁷ ».

Il fût probablement surpris lorsque, deux mois plus tard, Joseph Smith reçut une révélation le désignant comme « grand prêtre président de [son] église, dans le pays de Freedom et dans les régions avoisinantes⁸ ». Comme c’est souvent le cas, Warren Cowdery devait être la réponse à sa propre requête. Et comme pour beaucoup de ceux qui ont été appelés à servir depuis, les paroles d’encouragement et les conseils qu’il reçut indiquaient que le Seigneur le connaissait et allait l’aider à réussir dans son appel.

En confirmant le choix de Warren de devenir membre de l’Église, la révélation mettait aussi implicitement en évidence le combat qu’il avait mené : « Il y a eu de la joie dans les cieux lorsque mon serviteur Warren s’est incliné devant mon sceptre et s’est détaché des artifices des hommes⁹. » Ce changement allait s’accentuer encore plus, puisque la révélation recommandait qu’il « prêche [l’]Évangile éternel, élève la voix et avertisse le peuple, non seulement là où il habite, mais dans les comtés avoisinants » et qu’il « consacre tout son temps à cet appel élevé et saint¹⁰ ». Le Seigneur « lui [donnerait] la grâce et l’assurance grâce auxquelles il [demeurerait]¹¹ ». La révélation précisait qu’au bout du compte le succès de Warren dépendait moins de ses aptitudes que de son humilité : « Mon serviteur Warren est béni, car je serai miséricordieux envers lui ; et malgré la vanité de son cœur, je l’élèverai, s’il s’humilie devant moi¹². »

Bien que les archives soient peu nombreuses, nous savons que Warren Cowdery occupa la fonction d’ancien présidant la région de Freedom au cours de l’année suivante qui fut une année mouvementée pour la région. Une conférence présidée par Sidney Rigdon, membre de la Première Présidence, se tint début avril. Dans un rapport de la conférence paru dans le journal, Oliver Cowdery fit observer que la région « vaste » de Freedom était « impatiente de recevoir des instructions concernant la foi et les croyances de l’Église, motivée par le petit nombre d’anciens qui ont prêché avec l’aide de Dieu dans ce pays¹³ ». Plusieurs semaines plus tard, les douze apôtres rendirent visite aux saints de la région au cours de leur première mission en tant que collège. Les 22 et 23 mai, ils tinrent une conférence au cours de laquelle ils définirent les limites géographiques de la Conférence de Freedom, qui comprenait douze branches et couvrait une grande partie de l’ouest de l’État de New York¹⁴. La branche de Freedom était la plus grande, avec soixante-cinq membres inscrits sur les registres.

Les thèmes abordés lors de cette conférence furent, entre autres, « La ‘parole de sagesse’, le don des langues, de prophétie, etc. » et « la rédemption de Sion ». Cinq membres des douze prirent la parole, après quoi « l’Église exprima sa détermination de mettre en pratique les enseignements » donnés. Plus tard dans l’année, les habitants de la région reçurent la visite d’Orson Pratt qui était alors en mission. Il relata avoir baptisé quelque personnes, vendu des exemplaires du Livre de Mormon et des Doctrine et Alliances et plusieurs abonnements au Journal de l’Église, le Messenger and Advocate. « J’ai l’espoir que de nombreuses personnes embrasseront l’Évangile dans ces régions » écrivit-il¹⁵.

Ces récits et d’autres indiquaient qu’au début de l’histoire de l’Église, Warren Cowdery jouait un rôle dans les relations dynamiques qui existaient entre les unités centrales de l’Église et les branches éloignées. En tant que dirigeant local de l’Église, il s’était occupé de nombreux nouveaux convertis, tout en contribuant à accueillir et à organiser des réunions pour les missionnaires et les dirigeants de Kirtland.

Les progrès de l’œuvre missionnaire allaient mener à la croissance rapide de nouvelles branches, dont certaines, comme celle de Freedom, comptèrent un nombre assez importants de membres. En raison de l’appel à se rassembler avec les saints, les dirigeants locaux devaient souvent faire face à des diminutions rapides de la taille de leurs congrégations. L’expérience de Warren Cowdery était encore une fois caractéristique. Son rapport publié dans le Messenger and Advocate en février 1835 donnait une idée de la vitesse à laquelle les premières branches pouvaient évoluer. Le rapport dénombrait soixante-douze membres à Westfield, un nombre conséquent, tandis que les branches de Mendon et de Lima n’en avaient que huit au total. « Une grande partie des membres de cette congrégation a émigré ; certains à Kirtland et d’autres au Missouri, et les huit personnes mentionnées ici, sont celles qui sont restées », expliqua Warren Cowdery. « La congrégation était jadis nombreuse. »

De même, les dix-huit membres dénombrés à Java et Weathersfield représentaient « ce qu’il reste d’une congrégation », dont « beaucoup ont émigré vers les lieux de rassemblement¹⁶ ». Warren Cowdery lui-même finit par les rejoindre. À l’automne 1835, après avoir servi fidèlement à Freedom, la famille Cowdery vendit ses biens et se prépara à partir pour Kirtland¹⁷. Elle y arriva au début de l’année 1836, juste à temps pour participer à la consécration de la maison du Seigneur.

Comme beaucoup d’autres saints peu connus des débuts de l’histoire de l’Église, Warren Cowdery apporta une grande contribution à l’œuvre du Seigneur. Il travailla au bureau d’édition de Kirtland et fut le rédacteur en chef du journal de l’Église. Il fut le greffier de Joseph Smith et aida à écrire la prière de consécration du temple de Kirtland et à tenir les registres des activités quotidiennes. Sa contribution la plus mémorable se trouve à quelques pages de la révélation qui lui a été adressée en 1836 ; il rédiga la page du journal de Joseph Smith qui décrivait la visite du Sauveur et d’autres messagers célestes à Joseph Smith et Oliver Cowdery dans le Temple de Kirtland le 3 avril 1836.