L’expérience des trois témoins

Plus de cinquante ans après la publication du Livre de Mormon, David Whitmer raconta comment il avait entendu parler du livre : « Je fis un voyage d’affaires à Palmyra, État de New York [en 1828], et pendant que je m’y trouvais je rencontrai un dénommé Oliver Cowdery. Un grand nombre de personnes du voisinage parlaient de la découverte de plaques d’or par un certain Joseph Smith, fils, jeune homme de cet endroit. Oliver Cowdery et moi-même, ainsi que d’autres, parlâmes de ce sujet. » Les détails précis de la rencontre de David Whitmer, âgé de vingt-trois ans, et d’Oliver Cowdery, âgé de vingt-deux ans, ne sont pas connus, mais ces derniers se lièrent rapidement d’amitié.

David poursuivit : « Oliver Cowdery déclara qu’il connaissait la famille Smith et qu’il croyait qu’il devait y avoir quelque chose de vrai dans l’histoire des plaques et qu’il avait l’intention d’étudier la question. » David, qui laissait entendre qu’il avait fait plus d’un voyage à Palmyra, mena sa propre enquête. Il raconta : « J’eus des conversations avec plusieurs jeunes hommes qui dirent qu’ils étaient certains que Joseph Smith avait des plaques d’or. […] Ces personnes étaient si affirmatives dans leurs déclarations que je commençai à croire qu’il devait y avoir un fondement aux histoires qui circulaient alors¹. »

David, fermier du canton de Fayette (État de New York), à environ quarante-huit kilomètres au sud-est de Palmyra, et Oliver, natif du Vermont qui avait récemment été embauché par Hyrum Smith et d’autres administrateurs de l’école pour enseigner dans le district de Manchester, décidèrent de se tenir informés de leurs découvertes respectives. À cette époque, aucun d’eux n’avait rencontré Joseph Smith, qui vivait alors à Harmony, en Pennsylvanie, avec sa femme, Emma.

Oliver, qui avait parmi ses élèves des enfants de Joseph, père, et Lucy Mack Smith, prit par la suite pension chez la famille Smith. Lucy écrivit : « [Oliver] commença bientôt à importuner M. Smith au sujet [des plaques], mais pendant un temps considérable ne réussit à obtenir aucun renseignement. Il finit toutefois par gagner la confiance de mon mari, au point d’obtenir un aperçu des faits relatifs aux plaques. »

La conversation avec Joseph, père, eut un très grand effet sur Oliver. Il déclara aux Smith : « Le sujet […] semble travailler dans mes os mêmes. J’ai prié à ce sujet et j’ai la conviction que c’est la volonté du Seigneur que j’aille [à Harmony pour aider Joseph à la traduction²]. »

Oliver annonça aussi cette nouvelle (apparemment dans une lettre) à David Whitmer. Ce dernier écrivit : « Oliver me dit qu’il allait à Harmony, en Pennsylvanie […] voir [Joseph Smith] à ce sujet. Il partit et s’arrêta en chemin chez mon père, et me dit que dès qu’il aurait découvert quoi que ce soit, vérité ou mensonge, il me le ferait savoir. »

Joseph Smith et Oliver Cowdery commencèrent leur projet de traduction le 7 avril 1829 et travaillèrent intensément pendant les huit semaines suivantes. Au cours de cette période, Oliver écrivit trois lettres à David, expliquant le processus de traduction et donnant des informations détaillées sur le contenu du Livre de Mormon. David raconta : « Quand Oliver m’écrivit ces choses et me dit qu’il avait connaissance de leur véracité par révélation, je montrai ces lettres à mes parents et frères et sœurs³. »

Dans sa dernière lettre, Oliver demandait à David de venir à Harmony et d’aider les deux hommes à déménager chez les Whitmer. David écrivit : « J’avais quelque huit hectares à labourer ; je décidai donc de finir de labourer et d’y aller ensuite. » Mais quand il se leva le lendemain matin, il trouva qu’entre deux et trois hectares de sa terre avaient été labourés pendant la nuit. Quand on lui demanda qui avait labouré les champs, David répondit : « Je ne sais pas, je ne peux pas vous dire, tout ce que je sais c’est qu’ils étaient labourés. » Ce fut un témoignage pour lui qu’il ne devait pas retarder son départ pour se rendre auprès de Joseph. Il écrivit : « Je préparai mon attelage et […] me mis en route pour la Pennsylvanie⁴. »

Le déménagement dans l’État de New York eut lieu dans la première partie de juin et, en un mois, Joseph et ses secrétaires terminèrent la traduction du Livre de Mormon. Vers cette même époque, les parents de Joseph ainsi que Martin Harris, qui avaient été informés que la traduction touchait à sa fin, arrivèrent de Palmyra⁵.

Lucy Mack Smith écrivit que Martin Harris « se réjouit grandement » quand il entendit parler de l’avancement de la traduction⁶. Dès lors, bien que ce fût vraisemblablement la première fois que Martin Harris rencontrât Oliver Cowdery et David Whitmer, les trois hommes furent liés par leur dévotion commune à aider à la parution du Livre de Mormon.

Ils étaient particulièrement intéressés par certains passages du Livre de Mormon. Dans ses mémoires, Joseph Smith explique : « Au cours du travail de traduction, nous apprîmes que trois témoins spéciaux seraient désignés par le Seigneur, à qui il accorderait de voir les plaques d’où cet ouvrage (le Livre de Mormon) devait être traduit ».

Presque immédiatement après cette découverte, Joseph écrivit : « Il est venu à l’idée d’Oliver Cowdery, de David Whitmer et […] de Martin Harris […] de me demander de consulter le Seigneur, pour savoir s’ils ne pouvaient pas obtenir de lui d’être ces trois témoins spéciaux ; et finalement ils se sont faits tellement pressants et ont tant insisté que j’ai fini par accepter, et, par l’intermédiaire de l’urim et thummim, j’ai obtenu une révélation du Seigneur pour eux⁷. »