Plus d’un trésor

Dans cette révélation, le Seigneur réconfortait Joseph et ses compagnons : « Ne vous souciez pas de vos dettes, car je vous rendrai capables de les payer. Ne vous souciez pas de Sion, car je serai miséricordieux envers elle³. » La révélation indiquait qu’il se trouvait de nombreux trésors dans cette ville « pour le profit de Sion⁴ ». Cela incluait des ressources financières mais aussi la bénédiction spirituelle liée à la présence de futurs convertis que le Seigneur rassemblerait « en temps voulu⁵ ». Parmi les trésors se trouvait peut-être aussi l’obtention de vérités importantes relatives aux « plus anciens habitants et [aux] fondateurs de cette ville⁶ ».

Joseph et ses trois compagnons suivirent la recommandation de « demeure[r] en ce lieu⁷ » et passèrent plusieurs semaines à Salem, prêchant, visitant les sites historiques, tout en espérant trouver de l’argent pour payer les dettes de l’Église et racheter Sion. Mais aucun document existant n’indique qu’ils virent l’accomplissement de cette révélation avant de retourner à Kirtland.

Ce que le Seigneur accomplit lors de leur voyage à Salem demeure inconnu. Quelques personnes en conclurent que ce voyage n’avait tout simplement pas connu le succès attendu. D’autres émirent l’hypothèse que la directive donnée dans la révélation de « [s’]informe[r] […] diligemment au sujet des plus anciens habitants […] de cette ville⁸ », ce qui incluait certains des ancêtres de Joseph, avait peut-être aidé celui-ci à se préparer à recevoir des révélations essentielles sur l’œuvre des morts par procuration. Mais les récits historiques ne révèlent rien de ce que Joseph, Oliver, Sidney et Hyrum pensaient de la révélation lorsqu’ils quittèrent Salem.

Cependant la révélation ne fut pas oubliée. Cinq ans plus tard, en juillet 1841, lors d’une conférence de l’Église tenue à Philadelphie, Hyrum Smith et William Law, de la Première Présidence, donnèrent des instructions aux anciens Erastus Snow et Benjamin Winchester concernant Salem. Ces instructions comprenaient une copie de la révélation d’août 1836 et exprimaient la conviction de la Première Présidence que « le temps du Seigneur était arrivé » pour que la révélation s’accomplisse et que les habitants de Salem soient rassemblés dans son royaume⁹.

Erastus Snow fut tout d’abord réticent. Il avait servi depuis avril 1840 en Pennsylvanie, au New jersey et dans d’autres endroits de la côte Est avec grand succès et avait prévu de retourner à Nauvoo à l’automne 1841. Il pria pour connaître la volonté du Seigneur, et l’Esprit lui « chuchota continuellement d’aller à Salem¹⁰ ». Cependant, il avait aussi une affaire à gérer à Nauvoo et il avait espéré repartir là-bas. Cela dut être difficile pour lui de faire la distinction entre ses désirs concrets et les incitations du Seigneur.

S’inspirant d’une pratique biblique, Erastus Snow décida de tirer au sort pour déterminer s’il devait aller à Nauvoo ou à Salem. Le sort fut à deux reprises en faveur de Salem et il se résolut alors à s’y rendre dès que possible¹¹. Il s’arrangea pour que sa femme et sa fille, qui avaient voyagé avec lui jusqu’à présent, soient hébergées par son frère, à Woonsocket, dans l’État de Rhode Island, jusqu’à ce qu’il trouve un logement pour elles à Salem. Le frère d’Erastus Snow n’était pas membre de l’Église mais « il semblait trouver un intérêt à l’œuvre » tandis qu’Erastus prêchait dans le secteur. Ce dernier espérait donc que son frère accepte l’Évangile¹².

Le 31 août 1841, Erastus Snow laissa sa famille dans l’État de Rhode Island et se rendit à Boston où il attendit jusqu’au 3 septembre que Benjamin Winchester le rejoigne. Les deux hommes voyagèrent alors en direction de Salem. Erastus relata : « Nous arrivâmes, étrangers et seuls, mais nous avions confiance que Dieu nous montrerait la direction à suivre. » Ce soir-là, les deux missionnaires prièrent sincèrement afin que « Dieu ouvre le cœur des gens pour qu’ils écoutent¹³ ». Le jour suivant, ils se mirent au travail, guidés par la foi.

Ils prêchèrent jour et nuit à Boston et à Salem, mais sans succès. Au bout d’une semaine, Benjamin Winchester partit pour Philadelphie et Erastus Snow poursuivit l’œuvre seul à Salem. Pendant la semaine; il prêchait dans les endroits où il était invité et le week-end, il se rendait dans une salle maçonnique louée. Malgré ses efforts et les foules nombreuses qui l’écoutaient, peu de personnes semblaient véritablement intéressées par son message. Il écrivit : « Malgré les annonces que je mettais dans les journaux et le grand nombre de nos discours que je distribuais gratuitement à travers la ville, il se passa un long moment avant que je parvienne à attirer suffisamment l’attention des gens pour qu’ils fassent plus que simplement écouter puis repartir¹⁴. »

La première personne qui accorda une attention soutenue à Erastus Snow avait des intentions négatives. Le révérend A. G. Comings, ministre baptiste et rédacteur en chef d’un journal local, publiait des articles contre l’Église et refusait de publier les réponses de frère Snow. Pourtant, il finit par accepter de participer à une série de débats l’opposant à Erastus Snow et qui devaient se tenir en novembre¹⁵. Ces débats occupèrent six soirées et firent tourner l’opinion publique contre le révérend Comings car ses arguments se résumaient « essentiellement à des épithètes et des insultes¹⁶ ». Frère Snow écrivit que « la meilleure chose qui ressortit de cette discussion est que cela poussa plusieurs personnes à s’intéresser à la doctrine alors qu’autrement, elles l’auraient considérée comme n’en valant pas la peine. Après cela, bien plus de monde qu’avant assista à [s]es réunions¹⁷ ».

Le 8 novembre 1841, cinq mois environ après que Hyrum Smith et William Law eurent demandé à Erastus Snow de se rendre à Salem, celui-ci « récolta les premiers fruits de [ses] efforts » lorsque quelques personnes contractèrent l’alliance du baptême dans cette ville. L’œuvre progressa alors rapidement au cours de l’hiver. Au début du mois de février, on comptait trente-six membres à Salem¹⁸. Dans un rapport adressé à Hyrum Smith et William Law, frère Snow fit la remarque suivante : « Si je n’avais pas su que Jésus avait plusieurs brebis dans cette ville, je pense que je me serais senti découragé et ne serais pas resté pour moissonner où j’avais semé, car c’est le premier endroit où j’ai prêché aussi longtemps sans baptiser¹⁹. »

Le 5 mars 1842, Erastus Snow organisa la branche de Salem avec cinquante-trois membres²⁰. En juin 1842, la branche avait atteint les quatre-vingt-dix membres environ, parmi lesquels certains partirent pour Nauvoo et d’autres destinations²¹. La foi de ces saints était grande, et les miracles de guérison faisaient partie des dons spirituels dont ils bénéficiaient²². Lors d’une conférence à Boston en février 1843, la branche de Salem comptait cent dix membres. Erastus Snow avait également joué un rôle essentiel en organisant des branches plus petites dans d’autres endroits du Massachusetts, comme celle de Georgetown, qui comptait trente-deux membres à la conférence de 1843²³. Quand frère Snow et sa famille quittèrent la Nouvelle Angleterre à l’automne 1843, soixante-quinze membres de « Boston et des églises de l’Est » voyagèrent avec eux jusqu’à Nauvoo²⁴.

Dans la révélation sur Salem, donnée le 6 août 1836, le Seigneur avait dit que la ville renfermait « plus d’un trésor²⁵ » pour permettre d’édifier le Royaume. Bien que cette promesse ne se soit peut-être pas encore complètement réalisée, les gens qui se joignirent à l’Église grâce à la mission d’Erastus Snow eurent une influence durable. Ils contribuèrent à édifier l’Église dans la région de Salem-Boston, qui devint une région de l’Église dynamique qui eut une importance historique dans les années 1840. Un grand nombre de ces convertis se rassemblèrent à Nauvoo, y apportèrent d’importantes contributions et déménagèrent ensuite vers l’Ouest, pour aider les saints à s’établir dans la région des Montagnes Rocheuses et élever les futures générations de saints des derniers jours²⁶. La mission d’Erastus Snow, comme de nombreuses missions, permit au service et à la foi de se propager et continue d’être une source de bénédiction pour le monde aujourd’hui.

Comme les quatre dirigeants de l’Église qui voyagèrent vers l’Est en 1836, nous ne savons pas exactement quels trésors le Seigneur avait prévu de faire sortir de Salem. Mais pour Hyrum Smith et Erastus Snow, cela suffisait d’avoir confiance en la parole de Dieu et de devenir, au moment choisi par le Seigneur, des instruments pour contribuer à la réalisation de ses promesses.