Religiöse Schwärmerei unter den ersten Mitgliedern der Kirche in Ohio

Im frühen November 1830 erzählte ihm sein Bruder Alvah vom Buch Mormon: „Vier Männer sind gekommen und haben ein Buch mitgebracht, das sie als Geschichte und Bericht des Volkes bezeichnen, das einst in diesem Land lebte.“ Hancocks Interesse war geweckt, und er erklärte, er wolle diesen Predigern zuhören. „Morgen sollen sie eine Versammlung im Haus von Mr. Jackson in Mayfield abhalten“, sagte sein Bruder und fügte hinzu: „Sie legen denjenigen, die sich von ihnen haben taufen lassen, die Hände auf und spenden ihnen die Gabe des Heiligen Geistes.“

Hancock beschrieb seine Reaktion folgendermaßen: „Bei diesen letzten Worten … schien etwas Angenehmes und Erfreuliches auf mich niederzugehen[.] Es kam mir so vor, als ob etwas Warmes sich über mein Gesicht ergoss und mir dann am Körper hinunterrann, was ein Gefühl ein mir auslöste, das ich nicht beschreiben kann. Das Erste, was ich daraufhin sagte, war: ‚Es ist die Wahrheit, ich spüre es. Ich werde morgen hingehen und es mir selbst anhören.‘“

Die vier Männer, die Hancock aufsuchte, um deren Predigt anzuhören, waren Oliver Cowdery, Parley P. Pratt, Peter Whitmer Jr. und Ziba Peterson. Sie durchquerten im Herbst 1830 als Missionare den Nordosten Ohios, als sie unterwegs nach Missouri waren. Während ihres kurzen Aufenthalts sorgten sie für einige Aufregung. Sie berichteten von der Wiederherstellung der Kirche Christi in Vorbereitung auf das Zweite Kommen Jesu und verkündeten dabei unter anderem, dass der Herr die Gaben des Geistes, von denen im Neuen Testament die Rede ist, wiederhergestellt hatte.

Levi Hancock war einer von über hundert Bekehrten, die sich infolge ihres Besuchs taufen ließen. Doch die Missionare blieben nur für kurze Zeit dort; sie brachen bald in Richtung Missouri auf, und die kleine Gruppe Bekehrter in der Nähe von Kirtland blieb ohne erfahrene Führer zurück. Mehrere bedeutende Persönlichkeiten unter den neuen Mitgliedern verließen die Gegend etwa zur selben Zeit, darunter auch Sidney Rigdon und Edward Partridge, die Joseph Smith im Bundesstaat New York aufsuchten.

Anfang des 19. Jahrhunderts wurden die Bundesstaaten New York und Ohio von einer Welle religiösen Eifers erfasst. Diese war bereits in den 90er Jahren des 18. Jahrhunderts aufgekommen, als viele Christen darüber beunruhigt waren, in welchem Maße Rationalismus und zunehmende Skepsis Einzug in die religiöse Praxis gehalten hatten. Es verlangte sie in religiöser Hinsicht nach mehr, als ihre Kirchen ihnen zu bieten hatten. Manche wünschten sich, zum ursprünglichen Christentum zurückzufinden, wie es im Neuen Testament geschildert wird. Dieser allgemeine Drang zum religiösen Eifer, der später als die zweite große Erweckung bezeichnet wurde, führte zu zahlreichen Erneuerungsbewegungen, einer drastischen Zunahme an Bekehrungen und sogar der Gründung neuer christlicher Glaubensgemeinschaften.

Ein Kennzeichen dieser Erneuerungsbewegung war das verstärkte Interesse an geistigen Kundgebungen und Gaben. Die inbrünstigen Predigten von Charles Finney, Lorenzo Dow, George Lane und anderen riefen leidenschaftliche Reaktionen in den Zuhörern hervor, wie Prophezeien, Weinen, lautes Rufen, Tanzen, Schütteln und Herumrollen auf dem Boden. Manche Gruppen, wie etwa die „United Society of Believers in the Second Coming of Christ“ (auch als Shaker bekannt), nahmen einige dieser Praktiken sogar offiziell in ihren Gottesdienst auf.

Diese Art der Anbetung blieb jedoch nicht ohne Kritiker. Vielmehr missbilligten viele Christen, die den althergebrachten Konfessionen angehörten, diese sogenannte Schwärmerei. Im Jahr 1830 begann die Welle religiöser Aufregung allmählich abzuebben. Es gab jedoch noch viele, die glaubten, diese Verhaltensweisen wären tatsächlich Ausdrucksformen des Geistes. Daher fand die Botschaft der Mormonenmissionare, dass die geistigen Gaben in der Kirche wieder vorhanden waren, unter vielen der Neubekehrten in Ohio großen Anklang.

Nachdem die Missionare wieder abgereist waren, blieben den noch recht unerfahrenen neuen Mitgliedern nur einige wenige Exemplare des Buches Mormon, die sie in der Ausübung ihres neuen Glaubens hätten zurate ziehen können. Die anderen Offenbarungen Joseph Smiths lagen ihnen nicht in schriftlicher Form vor. Im Überschwang der Begeisterung begannen einige, Elemente der schwärmerischen Anbetung – oder der „spirituellen Vorgänge“, wie sie manchmal bezeichnet wurden – in den Versammlungen einzuführen. Es war jedoch nicht immer eindeutig, welche Kundgebungen inspiriert und welche zweifelhaft waren.

Anfang Januar 1831 traf Levi Hancock drei junge Männer namens Edson Fuller, Heamon Bassett und Burr Riggs, die sich als Älteste der Kirche Christi vorstellten. Laut Hancock gaben sich diese jungen Ältesten beim Gottesdienst „allen möglichen Verhaltensweisen“ hin. Burr Riggs „sprang vom Boden empor, stieß mit dem Kopf gegen einen Balken …[,] schwankte mehrere Minuten vor und zurück und fiel dann nieder, als wäre er tot.“ Danach stand er wieder auf und berichtete von Visionen, die er angeblich gehabt hätte, als er bewusstlos war. „Edson Fuller fiel hin und sein Gesicht lief schwarz an. He[a]mon Bassett verhielt sich wie ein Pavian.“

Diese merkwürdigen Verhaltensweisen verwirrten Hancock. Schließlich hatte auch er Gefühle, Eindrücke und Träume gehabt, von denen er glaubte, dass sie geistige Eingebungen waren. Die jungen Männer schienen „so ehrlich und aufrichtig, dass ich mich verleiten ließ, allem Glauben zu schenken, was [sie] sagten.“ Er sorgte sich sogar, er wäre„vielleicht nicht so rein wie jene jungen Männer“. Und doch unterschied sich deren Verhalten sehr von den geistigen Empfindungen, wie er sie erfahren hatte.

Diese drei jungen Anhänger der schwärmerischen Anbetung waren nicht die Einzigen. Anfang 1831 trugen viele Bekehrte, die aus den unterschiedlichsten Glaubensgemeinschaften kamen, zu einer Welle der Schwärmerei in der Kirche in Ohio bei. „Black Pete“, ein ehemaliger Sklave, der sich der Kirche angeschlossen hatte, brachte seine Erfahrungen mit den traditionellen Rufen der Sklaven und damit vielleicht auch dem Brauch der Zungenrede mit.² Andere führten Neuerungen ein, die für ihre Gruppe bezeichnend waren: „Manche bildeten sich ein, sie hätten das Schwert Labans, und schwangen es mit der Geschicklichkeit eines Dragoners umher. … [E]inige rutschten oder krochen schnell wie eine Schlange [auf] dem Boden umher und sagten, sie ‚segelten im Boot zu den Lamaniten‘.“³

Das Gerede, dass im Gottesdienst der Mormonen in jener Gegend diese merkwürdigen Erscheinungen vorhanden waren, führte zum Spott vieler Außenstehender. In einer Zeitung im nahegelegenen Painesville wurde abfällig berichtet: „[Nach der Abreise der Missionare] bot sich eine Szene ungebärdiger Schwärmerei, vor allem jedoch unter den jungen Leuten.“⁴ John Corrill, der sich im Januar 1831 bekehrte, schrieb später: „Es waren nur sehr wenige in der Kirche, die ein solches Verhalten an den Tag legten“, und er fügte hinzu: „[Viele] argwöhnten, dahinter stecke der Teufel.“⁵

Joseph Smith, der sich noch immer im Bundesstaat New York aufhielt, machte sich wegen des Mangels an Führern unter den Neubekehrten in Ohio zunehmend Sorgen. Er schickte John Whitmer mit Abschriften der Offenbarungen nach Kirtland, um „meine Brüder in jenem Land zu stärken.“ Als Whitmer Mitte Januar 1831 eintraf, war er verwundert über die Vielzahl an „spirituellen Vorgängen“, die er zu sehen bekam.

Joseph Smith kam im Februar in Kirtland an und begann kurz darauf, diesen Ausdrücken der Schwärmerei ein Ende zu setzen. Er schrieb seinem Bruder Hyrum (der sich zu der Zeit in Colesville im Bundesstaat New York aufhielt) am 3. März einen Brief und berichtete: „Ich bin damit beschäftigt, hier Ordnung in die Kirche zu bringen, da die Zahl der Jünger groß ist und der Teufel vielfach versucht hatte, sie zu Fall zu bringen.“⁶

Doch es gab wichtige Fragen, die noch zu klären waren: Wenn im Buch Mormon doch verheißen wurde, dass geistige Gaben in der Kirche vorhanden sein sollten, was gab es dann an diesen Praktiken auszusetzen? War denn nicht Joseph selbst mit wundersamen Kundgebungen des Geistes gesegnet worden? Was war mit den Geschichten von Alma und Lamoni im Buch Mormon, die scheinbar bewusstlos zu Boden gefallen waren, als der Geist zu ihnen sprach? Wie genau konnte man zwischen den Gaben Gottes und menschlicher Einbildung oder dem Einfluss des Teufels unterscheiden?

In einer Offenbarung (jetzt Lehre und Bündnisse 46), die Joseph am 8. März erhielt, nachdem er gefragt hatte, wie die Abendmahlsversammlung abgehalten werden sollte, wurde Aufschluss über diese Fragen gegeben. In der Offenbarung erinnerte der Herr die Ältesten daran, dass sie sich bei der Leitung der Versammlungen „vom Heiligen Geist“ führen lassen sollten. In der Offenbarung wurde das Vorkommen von geistigen Gaben in der Kirche gutgeheißen, und die Mitglieder wurden sogar dazu aufgefordert, „ernstlich nach den besten Gaben [zu] trachten und immer [zu] bedenken, wozu sie gegeben sind“. Es wurde jedoch auch gewarnt: „Einige sind von Menschen und andere von Teufeln. Darum hütet euch, dass ihr euch nicht täuschen lasst“ (LuB 46:7,8).

In der Offenbarung wurden eine Reihe von Gaben aufgeführt, derer sich die treuen Mitglieder der Kirche erfreuen konnten, darunter Glaube, Wunder, Erkenntnis, Heilung und Zungenrede. Diese Liste ähnelt denen, die im Neuen Testament und im Buch Mormon zu finden sind (1 Korinther 12:4-11, Moroni 10:8-18). Des Weiteren verhieß der Herr auch den Bischöfen, Ältesten und anderen, die dazu bestimmt sind, „dass sie über die Kirche wachen“: „[Ihnen] wird es gegeben sein, alle diese Gaben zu unterscheiden, damit nicht jemand unter euch etwas vorgebe und doch nicht von Gott sei.“ (LuB 46:27).⁷

Als Parley P. Pratt im März aus Missouri zurückkehrte und die Zweige in der Gegend um Kirtland besuchte, bemerkte er ebenfalls, dass schwärmerisches Verhalten dort weiterhin verbreitet war. Elder Parley P. Pratt [fügt hinzu]: ‚Im Bewusstsein unserer Schwäche und Unerfahrenheit und damit wir hinsichtlich dieser geistigen Phänomene kein Fehlurteil träfen, gingen wir, John Murdock, etliche andere Älteste und ich, zu Joseph Smith und baten ihn, wegen dieser Geister oder Kundgebungen den Herrn zu befragen.‘⁸

Sie kamen am 9. Mai zusammen. Nachdem sie gemeinsam gebetet hatten, erhielt Joseph Smith die Offenbarung, die nun in Lehre und Bündnisse 50 steht. Pratt beschrieb dieses Erlebnis so: „Jeder Satz wurde langsam und sehr deutlich ausgesprochen und auf jeden Satz folgte eine Pause, die lang genug war, dass er von einem gewöhnlichen Schreiber in Langschrift aufgeschrieben werden konnte. … Kein einziges Mal zögerte oder rezensierte er oder ließ er sich einen Satz nochmals vorlesen, damit die Gedanken logisch fließen würden.“⁹ In dieser Offenbarung sprach sich der Herr zu dem aus, „[was] die Kirche betrifft und die Geister, die auf Erden umgehen.“ Er wies darauf hin, dass viele davon „falsche Geister“ seien und dass „der Satan … danach getrachtet [hat], euch zu täuschen, damit er euch zu Fall bringe.“ Er wies warnend darauf hin, dass manche der Verhaltensweisen, die von den Schwärmern an den Tag gelegt wurden, Gräuel seien und dass es „Heuchler unter euch [gibt], die einige getäuscht haben, was dem Widersacher Macht gegeben hat“.¹⁰

Der Herr ging voll Barmherzigkeit auf diese ernsthafte, jedoch unerfahrene, junge Gruppe an Jüngern ein und erinnerte sie daran, dass der Heilige Geist der „Geist der Wahrheit“ ist und dass alles, „[was] nicht erbaut, … nicht von Gott, sondern … Finsternis [ist].“ Die Schlussfolgerung lautete: „Was von Gott ist, das ist Licht.“ In der Offenbarung wurde auch erklärt, woran man erkennen kann, ob eine Kundgebung von Gott inspiriert worden ist oder ob sie aus einer anderen Quelle stammt: „Darum wird es sich begeben: Wenn ihr einen Geist sich kundtun seht, den ihr nicht verstehen könnt, und ihr jenen Geist nicht empfangt, so sollt ihr den Vater im Namen Jesu bitten; und wenn er euch jenen Geist nicht gibt, so könnt ihr wissen, dass er nicht von Gott ist.“ Den Ältesten wurde aufgetragen, falsche Geister mit lauter Stimme zurechtzuweisen. Der Herr verhieß ihnen, sie würden dann die Macht erhalten, bösen Einflüssen zu widerstehen, solange sie demütig blieben.¹¹

Dank dieser Offenbarungen waren Joseph und die Ältesten in Kirtland besser in der Lage, die geistigen Kundgebungen, auf die sie trafen, zu verstehen und zwischen ihnen zu unterscheiden. Joseph und die anderen lernten, wie sie die in der Offenbarung enthaltenen Anweisungen in die Tat umsetzen konnten, aber es dauerte mehrere Wochen, bis die Ordnung in den verschiedenen Zweigen wiederhergestellt war.

Am 4. Juni traf sich Joseph Smith mit mehreren Ältesten der Kirche in einem Blockhaus, das als Schulgebäude diente, auf Isaac Morleys Farm in der Nähe von Kirtland. Levi Hancock war bei diesem Treffen anwesend und konnte miterleben, wie Joseph Smith den Rat des Herrn befolgte. Als am Verhalten mehrerer Ältester offensichtlich wurde, dass sie dem Einfluss unbekannter Geister nachgaben, sagte Hyrum Smith: „Joseph, dies kommt nicht von Gott.“ Joseph betete, wie es ihm in der Offenbarung geboten worden war, und erhob sich gleich darauf und wies die Geister zurecht.

Parley P. Pratt und Joseph Wakefield gingen „unter die Kirchen“ aus, wie es ihnen in der Offenbarung aufgetragen worden war, „wiesen die falschen Geister zurecht, die sich bei ihnen eingeschlichen hatten, und brachten in Ordnung, was nicht richtig war.“¹² Jared Carter gehörte ebenfalls zu der immer größer werdenden Zahl derer, die infolge dieser Offenbarung Mut fassten; er schritt gegen eine falsche Kundgebung während einer Versammlung in Amherst im Bundesstaat Ohio ein.

Im Rückblick auf seine Erfahrungen als Zeuge jener Welle geistiger Schwärmerei in der Anfangszeit der Kirche sagte Levi Hancock, dass er sich schäme, „wie ein Narr“ daran geglaubt zu haben. Er nahm die neue Offenbarung dankbar an und blieb Joseph Smith und der Kirche sein Leben lang treu.

In Joseph Smiths Lebensgeschichte werden die Ereignisse dieser turbulenten Wochen so zusammengefasst: „Einige seltsame Ideen und falsche Geister hatten sich bei ihnen eingeschlichen. Mit etwas Vorsicht und Weisheit half ich den Brüdern und Schwestern bald, diese zu überwinden. … Die falschen Geister wurden durch das Licht der Offenbarung schnell erkannt und zurückgewiesen.“¹³