« Édifier mon Église »

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site de la ferme de Peter Whitmer, Fayette (État de New York)

Debout sur le rivage, Joseph Smith se baissa pour saisir la main de son père tandis qu’Oliver Cowdery sortait celui-ci de l’eau. « Oh ! Mon Dieu, j’ai vécu pour voir mon père baptisé dans la véritable Église de Jésus-Christ », s’exclama-t-il. Il ne pouvait contenir sa joie. Il chercha un endroit à l’écart. Ses amis, Oliver Cowdery et Joseph Knight, le suivirent. Frère Knight décrivit plus tard Joseph comme étant l’homme le plus sensible qu’il lui ait été donné de connaître¹.

Pendant des années, Joseph Smith, père, avait rejeté les affirmations des Églises contemporains, mais maintenant il avait trouvé dans les visions et les révélations de son fils, Joseph, la vérité qu’il cherchait. L’Église du Christ fut organisée le 6 avril 1830 et Joseph, père, fut l’un des premiers à se faire baptiser.

Dès l’été 1828, les révélations de Joseph Smith, fils, avaient évoqué l’établissement d’une Église. Après que Martin Harris eut perdu le manuscrit du Livre de Mormon, Joseph dicta une révélation déclarant que le Seigneur « établirai[t] [s]on Église² ». Il devenait évident que la mission de Joseph Smith ne finirait pas avec la traduction des plaques. Cependant, même ses associés convaincus, comme Joseph Knight, ignoraient les préparatifs que Joseph et Oliver semblaient garder secrets.

Joseph Knight raconta plus tard qu’il n’eut connaissance de l’organisation imminente de l’Église que peu de temps avant qu’elle ne se produise. Il raconta : « Au printemps de 1830, j’emmenai Joseph à Manchester chez son père, avec mon attelage. En chemin, il me dit qu’une Église devait être formée, mais il ne dit pas quand³. »

Les préparatifs étaient en cours depuis au moins juin 1829. Ce mois-là, Joseph Smith dicta à Oliver Cowdery la révélation qui allait devenir Doctrine et Alliances 18. Dieu commandait à Oliver d’édifier « les fondements de [s]on Église, de [s]on Évangile et de [s]on roc ». Pour ce faire, il fut dit à Oliver Cowdery « d’avoir confiance dans les choses qui sont écrites⁴ ». La traduction du Livre de Mormon était presque terminée et Oliver Cowdery utilisa effectivement le manuscrit quand il commença à définir la manière dont la nouvelle Église allait être dirigée.

Il rédigea un document qu’il appela « Articles de l’Église du Christ », en préparation de son organisation. Plus de la moitié de ce document était une citation directe ou une paraphrase très proche du manuscrit du Livre de Mormon. Comme l’Église néphite, cette nouvelle Église aurait des prêtres et des instructeurs. Elle aurait aussi des disciples ou des anciens. La révélation de juin 1829 commandait aussi à Oliver Cowdery et à David Whitmer de choisir douze hommes qui allaient servir comme apôtres envoyés pour répandre le message de la nouvelle Église.

Beaucoup de personnes qui acceptèrent ce message attendaient l’organisation d’une Église. Vers cette époque, Joseph Smith annonça une révélation indiquant le jour où l’Église devait être organisée. Ce jour arriva enfin, le 6 avril 1830. Quarante ou cinquante hommes et femmes se rassemblèrent dans la petite maison de Peter Whitmer, père, pour assister à l’événement. Six d’entre eux, Joseph Smith, Oliver Cowdery et quatre autres, agirent comme organisateurs officiels⁵.

Ils « ouvrirent la réunion, par une prière solennelle ». Joseph et Oliver demandèrent aux quatre autres membres officiels s’ils les acceptaient comme leurs instructeurs spirituels et s’ils devaient procéder à l’organisation de l’Église. Ayant le consentement des croyants assemblés, Joseph ordonna Oliver Cowdery ancien de l’Église et Oliver fit la même chose pour Joseph. Joseph avait vingt-quatre ans et Oliver en avait vingt-trois.

Des hommes autorisés ayant été appelés, soutenus et ordonnés, il fut possible à l’Église de célébrer le sacrement du repas du Seigneur. « Puis, nous prîmes du pain, nous le bénîmes et le rompîmes avec eux, nous fîmes de même avec le vin, nous le bénîmes et nous le bûmes avec eux. » L’histoire de Joseph Smith relata ce qui se passa après la Sainte-Cène : « Nous posâmes ensuite les mains sur chacun des membres de l’Église présents afin qu’ils reçoivent le don du Saint-Esprit et soient confirmés membres de l’Église du Christ. Le Saint-Esprit se déversa abondamment sur nous. Certains prophétisèrent, tandis que nous louions tous le Seigneur et nous réjouissions extrêmement. »

Ce même jour, « alors que tous étaient encore assemblés » pour la réunion d’organisation, Joseph Smith reçut une autre révélation⁶. La révélation qui est aujourd’hui Doctrine et Alliances 21, demandait à l’Église nouvellement formée qu’un registre soit tenu dans lequel Joseph Smith serait connu comme « voyant & traducteur et prophète, apôtre de Jésus-Christ, ancien de l’Église⁷ ». Oliver Cowdery, agissant en qualité d’apôtre et d’ancien, devait accomplir l’ordination. Bien qu’Oliver soit qualifié de « deuxième ancien » de l’Église, la révélation du 6 avril le désigna aussi comme « premier prédicateur⁸ », office qu’il remplit en prêchant le premier sermon public de l’Église, le 11 avril.

Les rôles respectifs de Joseph et d’Oliver étaient clarifiés, mais le rôle que les « Articles de l’Église du Christ » écrit par Oliver jouait dans l’organisation n’était pas clair. Quelques temps après qu’Oliver les eut terminés, Joseph lui dit qu’il y avait autre chose. La révélation de Joseph qui la remplaçait et qui fait maintenant partie de Doctrine et Alliances 20 semblait avoir été reçue après la réunion d’organisation tenue en avril, mais avant la première conférence de l’Église, tenue en juin⁹. Lors de celle-ci, ce document révélé fut accepté comme déclaration de principes de la nouvelle Église¹⁰. Son importance fut soulignée parce que c’était le premier texte de révélation publié dans le journal de l’Église, imprimé en tant que deuxième section de l’édition de 1835 des Doctrine et Alliances, après que la « préface » eut été dictée comme révélation, en 1835¹¹.

Pendant les deux mois entre la réunion de l’organisation et l’acceptation par l’Église des nouveaux articles en juin, des questions furent posées quant à la nécessité pour les croyants de se faire baptiser alors qu’ils l’avaient déjà été dans d’autres Églises. Quelques semaines après la première réunion de l’Église, Joseph Smith reçut une révélation, maintenant Doctrine et Alliances 22, qui mettait l’accent sur l’importance de se faire rebaptiser dans la nouvelle Église¹².

La nouvelle Église du Christ était plus que simplement une autre religion chrétienne. Pendant des années, après s’être tenu à distance des Églises qu’il voyait autour de lui, Joseph Smith, père, vit en l’Église nouvellement rétablie quelque chose de différent : un successeur légitime de l’Église apostolique, avec des prophètes, des apôtres, la révélation et l’autorité.