Histoire de l’Église
Lettres sur le baptême pour les morts


« Lettres sur le baptême pour les morts », Révélations dans leur contexte, 2016

« Lettres sur le baptême pour les morts », Révélations dans leur contexte

Lettres sur le baptême pour les morts

Doctrine et Alliances 127, 128

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Temple de Nauvoo

Lorsque le Seigneur rétablit par l’intermédiaire de Joseph Smith la doctrine de la rédemption des morts par l’accomplissement de baptêmes par procuration, il procura la réponse à des questions anciennes et profondes. Pendant des siècles, les chrétiens avaient eu des opinions divergentes sur ce qui arriverait après cette vie aux millions de personnes qui avaient vécu sans connaître l’Évangile de Jésus-Christ. Joseph Smith, lui-même était déchiré à l’idée du sort de son frère bien-aimé, Alvin, qui était un honnête chrétien mais qui n’avait jamais été baptisé.

En janvier 1836, Joseph Smith eut une vision du royaume céleste dans laquelle il découvrit que les gens qui, comme son frère Alvin, n’avaient pas reçu la plénitude de l’Évangile dans cette vie, mais qui l’auraient accepté s’ils en avaient eu l’occasion, pourraient accéder aux plus hautes récompenses dans la vie à venir. Après cette vision, le Seigneur révéla peu à peu à Joseph Smith et à ses successeurs les points de doctrine et les pratiques concernant le baptême pour les morts. Ce processus dura plusieurs années.

La vision que Joseph Smith reçut témoignait de la miséricorde de Dieu, mais il n’était pas clair si la condition nécessaire du baptême mentionnée dans les Écritures s’appliquait à Alvin et aux gens qui étaient dans la même situation, ou si cette condition serait remplie d’une autre façon. Certains saints des derniers jours admettaient leur manque de connaissance à ce sujet. Joseph Fielding, par exemple, « réfléchit intensément à la rédemption de ceux qui étaient morts sous l’alliance rompue » et émit l’hypothèse que « ceux qui reçoivent la prêtrise en ces derniers jours les baptiseraient lors de la venue du Sauveur1 ».

Cependant, le 15 août 1840, lors des obsèques de Seymour Brunson, Joseph Smith enseigna que les hommes et les femmes peuvent se faire baptiser par procuration en faveur de leurs proches décédés. Les saints accueillirent avec joie cette possibilité et commencèrent immédiatement à se faire baptiser pour leurs êtres chers qui étaient décédés, dans les rivières et les cours d’eau entourant Nauvoo.

Puis, en janvier 1841, Joseph Smith reçut une révélation importante qui annonçait non seulement la construction du temple de Nauvoo, mais qui établissait aussi le lien éternel entre l’ordonnance du baptême pour les morts et les temples : « Car il n’y a pas de fonts baptismaux dans lesquels mes saints puissent être baptisés pour ceux qui sont morts, car cette ordonnance appartient à ma maison2. » Les saints de Nauvoo accélérèrent la construction du temple et, en novembre 1841, le sous-sol fut terminé et des fonds baptismaux sculptés dans le bois furent installés.

Lettres sur les baptêmes pour les morts

D’autres instructions et éclaircissements sur cette nouvelle pratique allaient être donnés. En août 1842, Joseph Smith fut accusé d’être complice de la tentative d’assassinat de Lilburn W. Boggs, ancien gouverneur du Missouri. Pour éviter de se faire arrêter, il se cacha pendant environ trois mois chez des amis de confiance. Wilford Woodruff écrivit dans son journal que bien que « Joseph ait été privé du droit de paraître ouvertement », le Seigneur était avec lui « comme il l’était sur l’île de Patmos avec Jean », laissant entendre que Joseph avait reçu des manifestations spirituelles pendant son absence de la vie publique3.

Le 31 août, Joseph s’adressa brièvement à un petit nombre de membres de la Société féminine de Secours et fit part pour la première fois de ce qu’il avait appris au cours des semaines précédentes : « Quiconque se fait baptiser pour les morts doit le faire en présence d’un greffier afin qu’il en soit le témoin oculaire pour enregistrer et témoigner de la vérité et de la validité de son rapport. Il sera nécessaire lors du Grand Conseil, que des personnes puissent témoigner de ces choses4. »

Le lendemain, il commença à écrire une lettre à l’Église qui allait devenir plus tard Doctrine et Alliances 127. Dans cette lettre, il expliquait son absence en raison des accusations portées contre lui et rassurait les saints : « Lorsque l’orage sera tout à fait passé, je reviendrai auprès de vous. » Il dit que le Seigneur lui avait révélé la nécessité d’un greffier pour les baptêmes pour les morts et il en expliquait la raison : « Afin que tout ce que vous enregistrez soit enregistré dans les cieux. […] Et de plus, que tous les registres soient tenus en ordre, afin qu’ils soient placés dans les archives de mon saint temple pour être gardés en mémoire de génération en génération, dit le Seigneur des armées5. »

Il conclut sa lettre en exprimant son désir de parler « du haut de la chaire sur le sujet », mais il faudra se contenter de « l’envoyer par la poste ». Il demanda à Erastus Derby de remettre la lettre à William Clayton qui, le dimanche 4 septembre devait la, « lire avant aux saints réunis au Bosquet ». Joseph Smith écrivit avec satisfaction dans son journal : « Quand cette lettre fut lue à mes frères, leur cœur se réjouit et ils eurent une plus grande détermination à faire preuve de courage et de fidélité6. »

Le 7 septembre, Joseph Smith dicta une deuxième lettre sur le même sujet et « il commanda qu’elle soit lue lors du prochain jour de Sabbat », le 11 septembre. Cette deuxième lettre se trouve maintenant dans Doctrine et Alliances 128. Dans cette lettre, le prophète donnait plus de détails sur la façon de tenir les registres, décrivant la nécessité d’avoir des témoins, un greffier dans chacune des dix paroisses de Nauvoo, et un greffier général qui allait compiler tous les enregistrements dans un « livre général de l’Église7 ».

Puis, Joseph donna une longue explication scripturaire qui justifiait la pratique du baptême pour les morts et la nécessité d’un greffier. Il enseigna que les ordonnances pour les morts sont nécessaires et qu’elles établissaient des liens éternels entre les générations : « La terre sera frappée de malédiction à moins qu’il y ait un chaînon d’une sorte ou d’une autre qui rattache les pères et les enfants dans un domaine ou un autre et voici, quel est ce domaine ? C’est le baptême pour les morts. Car sans eux nous ne pouvons parvenir à la perfection et sans nous ils ne peuvent pas non plus parvenir à la perfection8. »

Il conclut par cet appel vibrant et bien connu à l’action : « Frères, ne persévérerons-nous pas dans une si grande cause ? Allez de l’avant et pas en arrière. Courage, frères ; et à la victoire ! Que votre cœur se réjouisse et soit dans l’allégresse. Que la terre éclate en chants. Que les morts chantent des hymnes de louanges éternelles au roi Emmanuel, qui a ordonné, avant que le monde fût, ce qui nous permettrait de les racheter de leur prison, car les prisonniers seront libérés. […] Présentons dans son saint temple, lorsqu’il sera terminé, un livre complet et digne contenant les annales de nos morts9. »

Ces deux lettres de Joseph Smith furent intégrées au canon des Écritures en 1844 et font, depuis, partie des Doctrines et Alliances. Les saints suivirent minutieusement les instructions données dans ces lettres, et des greffiers furent appelés pour chaque paroisse. Les greffiers utilisaient un certificat ou un formulaire pour enregistrer les baptêmes : « Je certifie qu’à cette date, j’ai vu et entendu les baptêmes suivants avoir lieu dans les fonts baptismaux de la maison du Seigneur dans la ville de Nauvoo, en Illinois ; en faveur de [espace] et avec la présence de [espace] et de [espace] comme témoins dudit baptême, et aussi que j’ai procédé au dit enregistrement et qu’il est vrai10. »

« Ligne sur ligne »

Après la mort de Joseph Smith en juin 1844, Brigham Young, en qualité de président du Collège des douze apôtres, prit la direction de l’Église. Pendant l’hiver 1844-1845, il donna des précisions supplémentaires sur la pratique du baptême pour les morts et expliqua cette évolution lors de la conférence d’avril 1845.

Dans leur hâte d’accomplir cette ordonnance pour leurs êtres chers, les saints avaient accompli les baptêmes sans s’inquiéter du sexe des personnes. Des hommes se faisaient baptiser pour des femmes et des femmes pour des hommes. Dorénavant, Brigham Young enseigna : « Les saints ne verront plus jamais un homme se faire baptiser pour une femme, ni une femme pour un homme. » Pourquoi alors, cette pratique avait-elle été autorisée ? « Quand un être infini donne une loi à ses créatures finies, il doit se rabaisser à la capacité de compréhension des personnes qui reçoivent sa loi ; quand la doctrine du baptême pour les morts fut tout d’abord donnée, cette Église était dans sa petite enfance. […] Le Seigneur a dirigé ce peuple pendant tout ce temps et de cette manière, en lui donnant un peu ici et un peu là ; c’est ainsi qu’il augmente la sagesse de son peuple, et celui qui reçoit un peu et est reconnaissant recevra plus. »

Faisant allusion aux lettres de Joseph Smith, Brigham Young expliqua : « Quand le baptême pour les morts a tout d’abord été révélé, l’ordre complet n’a pas été révélé. Par la suite, il a été révélé que des enregistrements, des greffiers et un ou deux témoins étaient nécessaires car sinon il serait sans valeur pour les saints. » Il conclut : « Joseph, de son vivant, n’a pas reçu tout ce qui concerne la doctrine de la rédemption, mais il laissa la clef à ceux qui comprenaient comment obtenir et enseigner à ce grand peuple tout ce qui est nécessaire à son salut et à son exaltation dans le royaume céleste de notre Dieu11. »

  1. Joseph Fielding, lettre à l’éditeur, 28 décembre 1841, dans Times and Seasons, vol. 3, n° 5, 1er janvier 1842), p. 649.

  2. « Revelation, 19 January 1841 [D&A 124] », dans Book of the Law of the Lord, p. 5, josephsmithpapers.org.

  3. Journal de Wilford Woodruff, 19 septembre 1842, dans Wilford Woodruff’s Journal : 1833-1898, Typescript, éd. Scott G. Kenney, 9 vols., Midvale, Utah : Signature Books, 1983-1985, 2:187.

  4. Joseph Smith, History of the Church, 5:141.

  5. Doctrine et Alliances, éd. 1844, p. 419-420, josephsmithpapers.org.

  6. Joseph Smith, « Journal, December 1841-December 1842 », p. 189-190, josephsmithpapers.org.

  7. Joseph Smith, « Journal, December 1841-December 1842 », p. 192, 197 ; voir aussi Doctrine et Alliances 128:4. Il était évident que certains registres de baptêmes pour les morts avaient été tenus avant cette révélation, mais ils n’étaient pas aussi complets ni aussi uniformes qu’ils auraient pu être.

  8. Joseph Smith, « Journal, December 1841-December 1842 », p. 199.

  9. Joseph Smith, « Journal, December 1841-December 1842 », p. 200.

  10. Certificat inséré à l’intérieur de la page de couverture de Baptisms for the Dead, livre C, septembre 1842-juin 1843, copie d’un microfilm d’olographe, Bibliothèque d’histoire familiale, Salt Lake City.

  11. Brigham Young, « Speech », Times and Seasons, vol. 6, no 12, 1er juillet 1845, p. 954-955.